Après la mise en ligne de Vulcan, ULA prévoit d’augmenter considérablement la cadence de lancement – Ars Technica

Agrandir / L’étage central de Vulcan est transporté dans une usine de traitement à Cap Canaveral, en Floride, en janvier 2023.

Alliance de lancement unie

Le PDG de United Launch Alliance a déclaré jeudi soir que sa société prévoyait désormais de lancer une fusée Vulcan pour la première fois en mai. Reconnaissant que des retards supplémentaires sont toujours possibles, Tory Bruno a fixé une date pour la tentative de lancement : le 4 mai.

Lors d’une conférence téléphonique de grande envergure avec des journalistes, Bruno a discuté du développement de la prochaine génération de fusée Vulcan, de ses projets pour cette année et de l’avenir de son entreprise.

Bruno a déclaré que « l’élément de vitesse » actuel de la fusée pour son premier lancement est un travail final qui prépare les moteurs de fusée BE-4 pour le vol. Blue Origin a livré deux moteurs de vol à ULA l’automne dernier, mais chacune de ces machines n’a subi qu’une série de tests assez courts, appelés tests d’acceptation. Après cela, deux moteurs BE-4 identiques de l’usine Blue Origin de Washington ont été envoyés au Texas. Ces moteurs « qualifiés » ont été soumis à une série de tests plus rigoureux, connus sous le nom de test de qualification.

L’idée était de pousser les moteurs de qualification à leur rythme, et en dehors de l’environnement de vol prévu, pour trouver d’éventuelles failles. Bruno a déclaré qu’au cours de cette série de tests, la pompe à oxygène de l’un de ces moteurs a constamment produit environ 5% d’oxygène en plus dans le moteur que prévu. Cela sort des limites des performances nominales mais n’a été remarqué que sur ce moteur.

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« Nous sommes arrivés à la conclusion qu’il s’agit simplement d’une variance d’unité à unité », a déclaré Bruno. « Les autres moteurs, y compris les moteurs de vol maintenant sur les fusées, sont tous très similaires, et de cette famille précédente, ils n’avaient pas une sortie supplémentaire de 5% de la pompe à oxygène principale. Maintenant, nous sommes satisfaits et nous reprendrons les tests bientôt avec l’autre moteur. La séquence de tests va se poursuivre. C’est environ six semaines. »

Que le quatrième soit avec vous

Avec ce calendrier à l’esprit, Bruno a déclaré que la fusée Vulcan déjà à Cap Canaveral en Floride pourrait théoriquement terminer les tests de pré-lancement et être prête à voler à la mi-avril. Cependant, comme la charge utile principale de la mission « Cert-1 » est un atterrisseur lunaire construit par Astrobotic, seules certaines fenêtres de lancement sont disponibles pour synchroniser le lancement avec la Lune. Ainsi, a-t-il dit, United Launch Alliance vise une fenêtre de quatre jours qui s’ouvrira le 4 mai.

Bruno a déclaré qu’il était convaincu que les trois charges utiles de la mission Cert-1, y compris le vaisseau spatial Astrobotic, deux satellites du projet Kuiper pour Amazon et un monument pour Celestis, seront prêtes d’ici là. (Ars est moins confiant quant à l’état de préparation de l’atterrisseur astrobotique Peregrine, dont les moteurs n’ont pas encore été installés.) Bruno a déclaré qu’il avait toujours ses « plans de secours » au cas où les charges utiles ne seraient pas prêtes d’ici mai, mais ce n’est pas le cas. Nous anticipons leur besoin.

Après la mission Cert-1, ULA prévoit d’effectuer une deuxième mission de certification plus tard cette année à Sierra Space, envoyant son vaisseau spatial Dream Chaser en vol d’essai. Il n’est pas tout à fait clair si Dream Chaser sera prêt pour cette course non plus. Quoi qu’il en soit, Bruno cherche à effectuer deux missions d’ici l’automne 2023 afin de pouvoir achever le processus de certification militaire et mener la première mission de défense nationale vulcaine pour l’US Space Force au cours du quatrième trimestre 2023. Il n’a pas précisé ce que le charge utile serait.

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Entre son engagement à effectuer 60% des missions de la Force spatiale au cours des prochaines années et des dizaines de lancements pour le projet de mégaconstellation Kuiper d’Amazon, Vulcan a une longue déclaration jusqu’au milieu des années 2020. En plus de lancer ses fusées Atlas V restantes, Bruno dit, ULA prévoit de répondre à cette demande.

C’est beaucoup de Vulcains

« Nous devons intensifier », a déclaré Bruno. « Avant la fin de 2025, nous prévoyons d’être à un rythme réel, qui vole quelques fois par mois, toutes les deux semaines. »

Ce serait une cadence sans précédent dans l’histoire de la United Launch Alliance, même à l’apogée du vol Atlas et de ses nombreuses variantes de missiles Delta. Cependant, Bruno a déclaré que la société effectuait les investissements nécessaires dans des sites de lancement en Floride et en Californie, ainsi que dans des usines de production, pour répondre à cette demande.

À l’heure actuelle, ULA se concentre sur l’augmentation des taux de croisière Vulcan. Cela signifie que l’objectif de la société de réutiliser les moteurs BE-4 sur sa fusée – le plan est de séparer la section moteur et de récupérer les moteurs par hélicoptère lorsqu’ils descendent au sol – passera au second plan pour l’instant.

« Pour ce qui est de la restauration de notre moteur, cela se fera dans quelques années », précise Bruno. « Je ne veux pas dire exactement quand parce que cela fait partie du contrat que nous avons avec l’un de nos clients en ce moment, et nous ne divulguons pas les détails à ce sujet. Mais il nous faudra deux ans pour obtenir le moteur. dos. »

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En novembre dernier, en tant qu’hôtesse de l’air lors du lancement d’Atlas V, La NASA a testé un démonstrateur d’antenne gonflable, ou bouclier thermique, qui peut ralentir et résister à la rentrée atmosphérique. ULA prévoit d’adapter cette technologie, développée par la NASA pour les missions interplanétaires, dans le cadre de ses plans de récupération des moteurs.

« Vous nous verrez probablement faire plus de démonstrations », a déclaré Bruno. « Nous allons collecter des données environnementales pour voir quelles sont les expériences de boost. Nous allons restaurer les moteurs et les examiner. Et puis finalement nous aurons la confiance nécessaire pour les reprendre et les tester, puis les mettre Cela va se produire dans cette fenêtre de quelques années, mais il est trop tôt pour le moment pour dire quand exactement. Mais vous verrez. « Cette activité augmente. »

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