Par Jill Lawless | Presse associée
LONDRES (AP) – Tout en se battant pour sa carrière, le Premier ministre britannique Boris Johnson a un refrain constant : Wait Sue Gray.
Gray est un haut fonctionnaire mais auparavant obscur qui pourrait tenir l’avenir politique de Johnson entre ses mains. Il est chargé d’enquêter sur les allégations selon lesquelles le Premier ministre et son personnel auraient assisté à des fêtes qui violent le verrouillage des propriétés du gouvernement.
Gray devrait faire rapport d’ici la fin du mois sur les affirmations selon lesquelles le personnel du gouvernement aurait organisé des soirées tardives, des soirées « apportées à boire » et des « vendredis à l’heure du vin » alors que la Grande-Bretagne était soumise à des restrictions sur les coronavirus en 2020 et en 2021. Les allégations a généré la colère, l’incrédulité et la moquerie du public, et a incité certains membres du parti conservateur au pouvoir à exiger la démission de Johnson.
La semaine dernière, le Premier ministre a présenté ses excuses contrites et soigneusement formulées au Parlement, mais a fait une pause avant d’admettre la violation des règles et a exhorté tout le monde à attendre le verdict de Gray.
Mais Alex Thomas, directeur de programme au groupe de réflexion de l’Institute for Government, a déclaré que ceux qui s’attendent à ce que le rapport « renverse le Premier ministre ou lui fasse du mal » seraient probablement déçus.
« Il s’agit d’un problème politique public énorme et plus large », a-t-il déclaré. « Le rapport Gray est un élément important pour découvrir ce qui s’est passé. Mais en fin de compte, c’est un jugement pour les ministres et les députés conservateurs du cabinet qu’ils veulent que Boris Johnson dirige leur parti et dirige ainsi le pays. »
Gray enquête sur une douzaine de rassemblements présumés qui se sont tenus entre mai 2020 et avril 2021, la plupart dans la résidence du bureau du Premier ministre à Downing Street. Une fête a eu lieu lorsque les Britanniques ont été interdits de socialiser ou de rendre visite à des parents malades dans les hôpitaux. Une autre est survenue à la veille des funérailles à distance sociale du prince Philip, au cours desquelles la reine Elizabeth II, veuve, a été forcée de s’asseoir seule à l’église.
Johnson a admis avoir assisté à un événement, une garden-party de mai 2020, mais dit qu’il le considère comme un événement professionnel. Mais son ancien assistant principal Dominic Cummings, qui est maintenant un critique féroce de Johnson, a déclaré lundi que le Premier ministre avait été averti que le parti avait enfreint les règles et menti au Parlement dans le déni.
Gray a accès à « tous les documents pertinents » et le pouvoir d’interroger des responsables, y compris Johnson, dans sa tentative de découvrir les faits. Le bureau du Premier ministre n’a pas confirmé si Johnson avait été interrogé par Gray, bien que le secrétaire à l’Éducation, Nadhim Zahawi, ait déclaré que Johnson « s’était soumis » à l’enquête.
Gray peut déterminer « si des mesures disciplinaires individuelles sont nécessaires » contre des fonctionnaires et la police métropolitaine de Londres dit qu’elle pourrait ouvrir une enquête si elle trouve des preuves d’une violation de la loi.
Fondamentalement, cependant, Gray a une marge de manœuvre limitée pour censurer Johnson. Habituellement, les enquêtes de la fonction publique font des recommandations au Premier ministre. Ici, c’est le Premier ministre qui fait l’objet d’une enquête, faisant de Johnson l’arbitre de sa propre punition.
L’enquête est une mission exceptionnellement médiatisée pour une femme habituée à exercer le pouvoir dans les coulisses. Gray a servi dans les gouvernements travailliste et conservateur pendant plusieurs décennies, selon une courte biographie sur le site Web du gouvernement, avec une lacune dans les années 1980 lorsqu’il dirigeait un pub en Irlande du Nord.
En tant que responsable de la « propriété et de l’éthique » au bureau du cabinet, il a enquêté sur de précédentes allégations d’actes répréhensibles de la part de ministres, y compris des allégations d’inconduite sexuelle contre le vice-Premier ministre Damian Green en 2017, ce qui l’a contraint à démissionner.
Gray est perçu au sein du gouvernement comme un tireur direct qui n’a pas peur de tenir tête aux politiciens. Mais les militants de la liberté d’information ont critiqué son rôle dans la protection des secrets gouvernementaux. Un rôle antérieur consistait à examiner les mémoires des fonctionnaires pour s’assurer qu’aucun secret n’était divulgué, et elle a été accusée d’entraver les demandes de liberté d’information.
Thomas, qui connaît Gray, a dit qu’elle n’apprécierait pas les projecteurs.
« Vous ne rejoignez généralement pas la fonction publique pour devenir un nom familier », a-t-il déclaré. « Cela dit, c’est une personne résiliente. »
Le bureau de Johnson a déclaré que le Premier ministre « acceptera les faits qu’il établit », mais ne dira pas quelles mesures il pourrait prendre après le rapport de Gray. Il avait auparavant ignoré une enquête similaire de la fonction publique : en 2020, Johnson a soutenu le ministre de l’Intérieur Priti Patel après qu’une enquête a conclu qu’il était victime d’intimidation contre son personnel.
Les médias britanniques ont rapporté lundi que le Premier ministre avait l’intention de licencier de hauts fonctionnaires et des assistants pour sauver sa peau si le rapport de Gray était essentiel, un plan baptisé « Operation Save Big Dog ».
Le porte-parole de Johnson, Max Blain, a rejeté la nouvelle et a déclaré qu’il « n’avait jamais entendu parler de ce terme ». Il a également nié que le gouvernement déployait « l’opération Viande rouge » – lançant des mesures politiques accrocheuses pour détourner l’attention des revendications des partis.
Le gouvernement a indéniablement fait une vague d’annonces récentes qui pourraient plaire aux législateurs conservateurs qui pourraient vaciller dans leur soutien à Johnson. Ils comprennent un plan visant à réduire le soutien des contribuables à la BBC ; le vote pour déployer l’armée pour empêcher les migrants traversant la Manche depuis la France sur de petits bateaux ; et prévoit de lever les restrictions restantes sur le coronavirus la semaine prochaine.
« Partygate » a aidé le parti travailliste d’opposition à ouvrir un sondage d’opinion à deux chiffres sur les conservateurs. Johnson ne fera pas face au jugement des électeurs avant les prochaines élections générales, prévues pour 2024. Mais le Parti conservateur a l’habitude d’évincer les dirigeants une fois qu’ils sont devenus passifs.
Le prédécesseur de Johnson, Theresa May, a été contraint de prendre sa retraite en 2019 après avoir échoué à obtenir des conditions acceptables pour un divorce du Brexit avec l’Union européenne. Johnson pourrait subir le même sort si le parti décidait que son attrait populaire – la qualité de star qui l’a vu rebondir après des scandales passés – a disparu.
Selon les règles conservatrices, un vote de défiance envers le chef peut être déclenché si 54 législateurs du parti écrivent des lettres le demandant. On ne sait pas combien ont déjà été présentés, et jusqu’à présent, seule une poignée de députés conservateurs ont ouvertement demandé à Johnson de se retirer.
Beaucoup d’autres attendent de voir ce que dit Gray et comment le public réagit.
« Il y a un réel sentiment de colère et de déception au sein du parti », a déclaré le législateur conservateur Andrew Bowie à la BBC. « Et donc je pense que de nombreux parlementaires sont aux prises avec les décisions qu’ils pourraient avoir à prendre dans les semaines à venir. »
