Cette fois-ci, le Starliner de Boeing peut-il enfin briller ?

Boeing affirme que son vaisseau spatial Starliner est prêt à décoller vers la rampe de lancement en Floride.
Zoom / Boeing affirme que son vaisseau spatial Starliner est prêt à décoller vers la rampe de lancement en Floride.

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Boeing et la NASA disent que le vaisseau spatial Starliner est prêt pour un vol sans équipage, et une deuxième mission de test sans équipage pour le vaisseau spatial est maintenant prévue pour le 19 mai.

Cela fait neuf mois qu’une inspection pré-vol standard du vaisseau spatial, alors assis au sommet d’une fusée sur la rampe de lancement en Floride, a révélé que 13 des 24 vannes d’oxydant à l’intérieur du système de propulsion Starliner étaient bloquées. La découverte a été faite quelques heures après le décollage.

Depuis lors, les ingénieurs et techniciens de Boeing et de la NASA ont travaillé pour comprendre exactement pourquoi les vannes se sont arrêtées et pour résoudre le problème. Ils ont découvert que l’oxydant de tétroxyde de diazote chargé sur le vaisseau spatial 46 jours avant le lancement s’est combiné avec l’humidité environnante pour former de l’acide nitrique, ce qui a déclenché le processus de corrosion à l’intérieur du boîtier en aluminium de la valve.

Mardi, lors d’une conférence téléphonique avec des journalistes, des responsables de Boeing et de la NASA ont discuté des mesures qu’ils ont prises pour atténuer le problème du prochain vol d’essai de Starliner. Les vannes sont toujours les mêmes dans la voiture, mais les techniciens ont fermé les voies par lesquelles l’humidité peut pénétrer dans le système de propulsion, a déclaré Michael Parker, vice-président et directeur général adjoint de Boeing Space and Launch. Ils extraient également l’humidité des vannes à l’aide d’azote gazeux et chargent le propulseur sur le Starliner à l’approche du lancement.

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Avec ces atténuations en place, le Starliner sera bientôt empilé sur une fusée Atlas V construite par United Launch Alliance. Le Starliner devait être déployé mercredi au complexe de lancement Atlas V en Floride, mais Boeing a dit Opération interrompue en raison d’une fuite hydraulique dans le véhicule de transmission United Launch Alliance.

Cela correspond donc aux efforts intermittents de Boeing pour mettre le Starliner en service. L’entreprise travaille sur le véhicule depuis au moins 2010, lorsqu’il s’appelait Crew Space Transportation-100, ou CST-100. Le Starliner a effectué son vol inaugural en décembre 2019, mais des problèmes sont survenus quelques minutes seulement après le décollage, lorsque le vaisseau spatial a capté le mauvais « délai de mission » du lanceur Atlas V. Il avait également des difficultés à communiquer avec les stations au sol. Les contrôleurs de vol de la NASA et de Boeing ont pu rétablir les communications avec le Starliner et l’aider à atteindre l’orbite. Cependant, en raison du carburant dépensé au cours de ces activités, Starliner n’a pas pu atteindre son objectif principal, démontrant un amarrage sûr avec la Station spatiale internationale.

Il y avait aussi des problèmes pendant le vol de retour vers la Terre. Un autre bogue logiciel, découvert et corrigé quelques heures avant que la voiture ne revienne sur Terre à travers l’atmosphère, aurait fait tirer les propulseurs sur le module de service Starliner dans le mauvais sens. La voiture était sur le point de se perdre une seconde fois.

Ces problèmes ont conduit la NASA à annoncer le premier vol d’essai du Starliner.Appel rapproché haute définition« Et le début d’une enquête de plusieurs années et d’une plongée approfondie dans les problèmes du programme Starliner. Boeing a accepté de payer pour un deuxième vol d’essai au coût de 410 millions de dollars, et a finalement préparé la mission Orbital Flight Test-2, qui est arrivé sur la plate-forme à l’été 2021. Après cela, la voiture a été touchée par un problème de valve.Autocollant, et enfin, après tout, la société a de nouveau son Starliner sur le podium, prête pour un nouveau lancement.

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La NASA, bien sûr, dispose actuellement du vaisseau spatial Crew Dragon de SpaceX pour transporter ses astronautes vers et depuis la Station spatiale internationale. Le Crew Dragon a effectué cinq missions en grande partie habitées depuis la mi-2020, mais avec des tensions élevées entre les États-Unis et la Russie, la NASA aimerait qu’il ait la possibilité de déplacer un deuxième équipage pour se rendre à la station.

Cela signifie qu’il y a un grand intérêt à la NASA pour le deuxième test Starliner. Le succès de ce vol d’essai conduira probablement Boeing à envoyer l’équipage à la station spatiale pour la première fois dès 2023.

« Il s’agit d’une étape vraiment importante dans notre objectif permanent d’avoir des capacités de transport américaines vers la Station spatiale internationale », a déclaré Cathy Luders, chef des opérations de vols spatiaux habités de la NASA. « De solides services d’équipage sont vraiment importants pour notre engagement continu envers notre recherche, le développement scientifique et technologique que nous réalisons sur la Station spatiale internationale, et il est essentiel pour nous d’atteindre nos objectifs d’exploration. »

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