La plupart des insectes peuvent voler.

Pourtant, de nombreuses espèces ont perdu cette capacité extraordinaire, en particulier sur les îles.

Sur les petites îles situées à mi-chemin entre l’Antarctique et des continents comme l’Australie, presque tous les insectes l’ont fait.

Les mouches marchent, les mites rampent.

« Bien sûr, Charles Darwin était au courant de cette habitude de perte d’aile des insectes insulaires », déclare Ph.D. la candidate Rachel Leihy, de l’École des sciences biologiques de l’Université Monash.

« Lui et le célèbre botaniste Joseph Hooker ont eu un argument substantiel sur la raison pour laquelle cela se produit. La position de Darwin était d’une simplicité trompeuse. Si vous volez, vous êtes emporté par la mer. Ceux qui restent sur terre pour produire la prochaine génération sont les plus réticents à voler, et finalement l’évolution fait le reste. Voilà. « 

Mais depuis que Hooker a exprimé son doute, de nombreux autres scientifiques l’ont également fait.

En bref, ils ont simplement dit que Darwin s’était trompé.

Pourtant, presque toutes ces discussions ont ignoré le lieu qui est la quintessence de la perte de vol – ces îles «subantarctiques». Situés entre les «  années quarante rugissantes  » et les «  années cinquante furieuses  », ils font partie des endroits les plus venteux de la planète.

«Si Darwin se trompait vraiment, le vent n’expliquerait en aucun cas pourquoi tant d’insectes ont perdu leur capacité à voler sur ces îles», a déclaré Rachel.

Utilisation d’un nouvel ensemble de données sur les insectes des régions subantarctique et arctique îles, Les chercheurs de l’Université Monash ont examiné toutes les idées proposées pour tenir compte de la perte de vol chez les insectes, y compris l’idée du vent de Darwin.

Reporting aujourd’hui en Actes de la Royal Society B, ils montrent que Darwin avait raison pour cet «endroit le plus venteux». Aucune des idées habituelles (telles que celles proposées par Hooker) n’explique l’étendue de la perte de vol chez les insectes subantarctiques, contrairement à l’idée de Darwin. Bien que sous une forme légèrement variée, conformément aux idées modernes sur la manière dont la perte de vol évolue réellement.

Les conditions venteuses rendent le vol des insectes plus difficile et plus coûteux en énergie. Donc, insectes arrêter d’investir dans vol et ses machines sous-jacentes coûteuses (ailes, muscles des ailes) et redirigent les ressources vers la reproduction.

«Il est remarquable qu’après 160 ans, les idées de Darwin continuent d’apporter un éclairage sur l’écologie», a déclaré Rachel, l’auteur principal de l’article.

Le professeur Steven Chown, également de l’École des sciences biologiques, a ajouté que la région de l’Antarctique est un laboratoire extraordinaire dans lequel résoudre certains des mystères les plus persistants du monde et tester certaines de ses idées les plus importantes.