La côte de Gansbaai était autrefois un endroit populaire pour observer les grands requins blancs, mais les observations ont considérablement diminué ces dernières années. L’étude a utilisé des observations à long terme et des données de marquage pour montrer que les grands blancs ont été chassés par les épaulards, parfois appelés orques.
Les chercheurs ont également analysé cinq carcasses de grands requins blancs trouvées sur le rivage, quatre sans le foie riche en nutriments. et un avec un cœur enlevé aussi. Tous ont été blessés par le même couple d’épaulards, qui ont probablement tué plus de grands blancs, selon les chercheurs.
L’étude a suivi 14 grands blancs pendant cinq ans et demi et a découvert qu’ils avaient fui la région lorsque les épaulards étaient là. Les chercheurs pensent que le sentiment de peur des requins déclenche une migration de masse rapide et à long terme lorsqu’ils savent que le prédateur est présent.
« Au départ, à la suite d’une attaque d’épaulards sur Gansbaai, les grands requins blancs individuels n’apparaissaient pas pendant des semaines ou des mois », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Alison Towner, biologiste senior des requins blancs au Dyer Island Conservation Trust. Communiqué de presse.
Towner pense qu’il s’agit d’un « évitement à grande échelle », similaire à la façon dont les chiens sauvages du Serengeti évitent certaines zones lorsque des lions sont présents.
« Plus les orques fréquentent ces sites, plus les grands requins blancs restent éloignés longtemps », a-t-il ajouté.
Un écosystème en mutation
Avant que les orques ne commencent à attaquer les grands blancs, les requins n’avaient été absents de Gansbaai que pendant une semaine en 2007 et trois semaines en 2016.
Cela signifie que les absences prolongées constatées par la recherche sont sans précédent et que l’écosystème de la région est en train de changer.
Les requins-baleines bronze sont devenus de nouveaux prédateurs de milieu de gamme dans la région, a déclaré Towner.
« Ces baleiniers en bronze sont également attaqués par des épaulards, ce qui indique un niveau d’expérience et de compétence dans la chasse aux grands requins », a déclaré Towner, qui a ajouté que les phoques du Cap s’attaquent désormais aux manchots africains, qui sont en danger. .
« Il s’agit d’un impact descendant, nous avons également des pressions trophiques » ascendantes « dues à l’élimination extensive des ormeaux, qui broutent les forêts de varech à travers lesquelles ces espèces sont toutes liées », a-t-il ajouté.
« Pour le dire simplement, bien qu’il s’agisse d’une hypothèse pour l’instant, la pression qu’un écosystème peut supporter est limitée et les impacts des épaulards qui chassent les requins sont susceptibles d’être beaucoup plus importants. »
Une « forte baisse »
Towner pense également que les épaulards sont de plus en plus fréquents au large des côtes de l’Afrique du Sud et que ce couple particulier pourrait faire partie d’un groupe rare de mangeurs de requins.
« Ce changement dans le comportement des deux principaux prédateurs pourrait être lié à un déclin des populations de proies, y compris les poissons et les requins, entraînant des changements dans leur schéma de distribution », a-t-il déclaré.
Les épaulards se concentrent sur les jeunes requins, a-t-il dit, ce qui pourrait avoir un impact plus important sur les grandes populations blanches vulnérables, car les requins grandissent lentement et mûrissent jusqu’à un âge avancé.
Les chercheurs reconnaissent que les températures de surface de la mer pourraient également avoir un impact sur les observations de grands blancs, mais « la baisse immédiate et marquée des observations au début de 2017 et les périodes d’absence prolongées et croissantes ne peuvent être expliquées ».
D’autres explications pourraient inclure la pêche dirigée des grands blancs ou la diminution du nombre de proies due à la pêche, ajoutent-ils, mais bien que cela puisse « potentiellement contribuer à une baisse générale du nombre de grands blancs en Afrique du Sud, il est peu probable qu’ils expliquent la soudaine déclin localisé. »
Une autre étude de 2016 a suggéré qu’il ne restait que quelques centaines de grands requins blancs en Afrique du Sud, par rapport aux estimations précédentes de quelques milliers.
De plus, l’analyse de l’ADN des tissus de requins a montré que la diversité génétique des Blancs sud-africains est exceptionnellement faible, ce qui les rend plus sensibles aux chocs externes tels que les maladies ou les changements environnementaux.
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