Des nuages ​​lumineux entourent une étoile qui explose dans la première image époustouflante d’une mission de la NASA

Un peu plus de deux mois après son lancement dans l’espace, le nouvel explorateur de la NASA – le X-ray Imaging Explorer, ou IXPE – a partagé ses premières images.

Et ils sont incroyables. Les images offrent un aperçu de Cassiopée A, le célèbre vestige d’une supernova ou d’une étoile qui explose.

Des nuages ​​​​gazeux violets brillants peuvent être vus autour du reste de l’étoile. Ces nuages ​​ont été créés lorsque les ondes de choc de l’explosion ont chauffé le gaz environnant à des températures incroyablement élevées, accélérant des particules à haute énergie appelées rayons cosmiques.

Paolo Sovita, chercheur principal italien pour IXPE à l’Institut national d’astrophysique de Rome, a déclaré dans un communiqué.

Le vaisseau spatial, un effort de collaboration entre la NASA et l’Agence spatiale italienne, transporte trois télescopes. Bien que Cassiopée A ait déjà été observée à l’aide d’autres télescopes, IXPE est conçu pour révéler de nouvelles informations sur certains des objets les plus extrêmes de l’univers, tels que les supernovae, les trous noirs et les étoiles à neutrons.

Cette image IXPE détermine l'intensité des rayons X provenant de Cassiopée A. Les couleurs, y compris le violet froid, le bleu, le rouge et le blanc, correspondent à la luminosité accrue des rayons X.

Le reste de Cassiopée A est une supernova située à 11 000 années-lumière de la Terre. C’est maintenant une bulle géante de gaz chaud en expansion, le plus jeune vestige d’une explosion de supernova, datant de 340 ans, dans notre Voie lactée. La lumière de cette supernova a atteint la Terre pour la première fois dans les années 1770.

Les rayons X sont des ondes lumineuses à haute énergie générées par des extrêmes. Dans l’espace, ces conditions extrêmes incluent des champs magnétiques puissants, des collisions entre objets, des explosions, des températures torrides et une rotation rapide.

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Cette lumière est pratiquement codée par la signature de ce qu’elle a créé, mais l’atmosphère terrestre empêche les rayons X d’atteindre la Terre. C’est pourquoi les scientifiques comptent sur les télescopes à rayons X dans l’espace.

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Dans la nouvelle image, les données de rayons X précédemment capturées par l’observatoire Chandra X-Ray de la NASA peuvent être vues en bleu. Chandra a été lancé en 1999 et a immédiatement jeté son dévolu sur Cassiopée A, révélant un trou noir ou une étoile à neutrons au centre du reste de la supernova. Les trous noirs et les étoiles à neutrons denses sont souvent créés par l’événement violent de la mort des étoiles.

« L’image IXPE de Cassiopée A est aussi historique que l’image Chandra du même reste de supernova », a déclaré Martin Weiskopf, chercheur principal IXPE basé au Marshall Space Flight Center de la NASA à Huntsville, Alabama, dans un communiqué.

« Cela démontre la capacité d’IXPE à obtenir de nouvelles informations sans précédent sur Cassiopée A, qui est actuellement en cours d’analyse. »

La nouvelle mission de la NASA orbite à 600 kilomètres au-dessus de l’équateur terrestre et vient de conclure une phase d’un mois de mise en service et de test de son instrumentation. Bien que l’IXPE ne soit pas aussi grand que Chandra, il s’agit du premier observatoire spatial de ce type. Le satellite peut voir un aspect souvent négligé des sources de rayons cosmiques appelé polarisation. La lumière devient polarisée lorsqu’elle traverse quelque chose qui provoque la dispersion de ses particules.

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Chaque lumière polarisée porte le caractère unique de sa source et de ce qu’elle traverse en chemin. Alors que les ondes de lumière non polarisée peuvent vibrer dans n’importe quelle direction, la lumière polarisée ne vibre que dans une seule direction.

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Les données recueillies par IXPE sur Cassiopée A peuvent aider les scientifiques à mesurer la variation de la polarisation dans le reste, qui s’étend sur 10 années-lumière.

L’utilisation d’IXPE pour étudier la polarisation des rayons X cosmiques peut aider les scientifiques à mieux comprendre les restes de supernovae, tels que les trous noirs et les étoiles à neutrons, leurs environnements et la façon dont ils produisent des rayons X. Cette vision des objets cosmiques extrêmes pourrait également révéler des réponses à des questions fondamentales plus vastes sur la physique.

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