‘Donnacha m’a mis dans un magasin qui vend du thé de Barry’

Les détenteurs de la Coupe d’Europe La Rochelle ne doutent pas qu’ils seront l’une des équipes les plus importantes du rugby français lorsque la nouvelle saison du Top 14 débutera ce week-end, a déclaré la nouvelle recrue Ultan Dillane.

Samedi soir, l’équipe de Ronan O’Gara a lancé la saison 2022/23 à domicile contre le champion de France Montpellier pour la première fois.

Leur dernière saison s’est terminée brusquement deux semaines après qu’ils sont devenus la première équipe à remporter la Coupe d’Europe sans d’abord remporter le titre national. La Rochelle a perdu 33-28 contre son ennemi toulousain lors des 14 premiers matches de barrage et a raté un deuxième tir sur deux buts en autant de saisons.

Cette défaite, plus complète que le score ne le suggère, a remis le compteur à zéro – une nécessité, a déclaré l’ancien Connacht Lock Dillane alors qu’il attendait avec impatience la nouvelle saison.

« Vous ne pouvez pas vous asseoir sur ce que vous avez accompli », a déclaré le joueur de 28 ans à propos de l’approche de sa nouvelle équipe pour la prochaine campagne sur deux fronts. « Vous avez une cible sur le dos pour ce qui s’est passé. Il s’agit de recommencer et de créer plus d’histoire pour le club. Vous ne pouvez pas vous attarder sur les bonnes choses que vous avez – avant de vous en rendre compte, vous serez loin derrière.

Chaque été, le journal français de rugby Midi Olympique interviewe les 14 meilleures équipes sur la façon dont elles prévoient de se dérouler la saison prochaine. Cette année, 13 entraîneurs ont répondu présents – La Rochelle a gardé l’avis – et fait de Toulouse l’un des favoris pour un autre championnat de France.

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Les Rochelais, entraîneurs de haut vol convenus, atteindront à nouveau les demi-finales. Ils devraient se qualifier directement pour les demi-finales de San Sebastian et, à partir de là, réserver un billet pour le plus grand match au Stade de France le 17 juin. Mais aucun entraîneur des 13 qui ont répondu ne s’attend à ce qu’O’Gara ajoute un titre de Top 14 au CV de son entraîneur.

La priorité de Dillane après avoir quitté le Connacht cet été n’est pas de s’inquiéter d’éventuels événements de rugby dans neuf mois – c’est une préoccupation pour les experts et les parieurs.

Son souci est plus immédiat et individuel. « Mon objectif personnel est simplement de faire de mon mieux : m’améliorer en tant que joueur. Je suis ici pour être meilleur et aider les enfants à cimenter un héritage. Il y a d’abord l’adaptation et une fois que je l’ai faite, il joue mon meilleur rugby. »

La France est, bien sûr, une option de jeu idéale depuis longtemps pour Dillane, née à Paris.

« C’était toujours l’un de mes rêves de rugby avant de devenir pro qu’un jour je joue en France en raison de mon passé », a-t-il déclaré. « Mais on ne sait jamais vraiment ce qui va se passer, donc je suppose que c’était un rêve lointain, jusqu’à ce que ce soit le cas. »

NOUVELLE MAISON : Ultan Dillane a troqué l'ouest venteux de l'Irlande pour La Rochelle ensoleillée.
NOUVELLE MAISON : Ultan Dillane a troqué l’ouest venteux de l’Irlande pour La Rochelle ensoleillée.

Et il n’y a pas d’amertume dans son exil partiellement auto-imposé des couleurs internationales, même avec une Coupe du monde imminente.

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« Cela m’a été expliqué lorsque je finalisais ma décision l’année dernière. J’espère que les gars vont bien en Coupe du monde, mais je savais très bien que je ne serais pas impliqué quand j’ai décidé de venir ici ».

Il a déjà joué pour La Rochelle une fois lors d’une défaite 7-5 à domicile contre le Stade Français le week-end dernier.

On en lit trop sur les défaites d’avant-saison, mais il ne fait aucun doute que la compétition pour les sièges de deuxième ligne – « la cage » comme on l’appelle en France – est rude à La Rochelle. Dillane se débat avec et contre le monstrueux Will Skelton, le apparemment sans âge Romain Sazy, et le touriste d’été japonais Thomas Lavault, ainsi que l’expert Remi Picquette et l’académie Thomas Ployet.

Mais il a relevé le défi. « C’est génial », a-t-il déclaré à propos de la bataille pour les maillots. « Il y a une saine concurrence pour les sièges. C’est un énorme défi, mais nous essayons tous de nous améliorer les uns les autres. »

Dillane était l’une des huit nouvelles recrues de haute qualité arrivées au centre de haute performance Apivia Parc du club cet été. Les accessoires Thierry Paiva et Georges-Henri Colombe ont rejoint respectivement Bordeaux et Racing 92. Quentin Lespiaucq et Antoine Hastoy ont tous deux déménagé de Pau, UJ Seuteni est également venu de Bordeaux – et O’Gara est passé deux fois de plus en action Racing, amenant Yoann Tanga-Mangene et Teddy Thomas au club.

«Après quelques semaines d’entraînement ensemble, nous nous sommes tous familiarisés, nous apprenons tous les uns des autres. C’est un bon mélange et ce sont tous des gars formidables », a déclaré Dillane, la seule recrue d’un club qui ne fait pas partie du Top 14.

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Et avoir des entraîneurs comme O’Gara et Donnacha Ryan a aidé l’international irlandais à 19 reprises à s’installer rapidement. « C’était l’un des grands avantages du déménagement, car c’est tellement intimidant de déménager à l’étranger et dans une nouvelle équipe que vous ne connaissez pas », a-t-il déclaré.

« Je suppose qu’avoir cette connexion irlandaise signifiait que ce n’était pas un choc culturel : Donnacha m’a mis dans le magasin en ville qui vend Barry’s Tea. »

La langue, au moins, n’était pas vraiment un problème pour quelqu’un qui a vécu les sept premières années de sa vie dans la banlieue parisienne avant de s’installer en Irlande. « Ce n’est pas mal », a dit Dillane en riant de ses compétences en français. « J’ai oublié un peu de vocabulaire, mais j’espère que je serai bon dans quelques mois. »

Certaines choses, cependant, restent les mêmes, pour autant que Dillane ait échangé l’ouest de l’Irlande contre l’ouest de la France. « Les villes sont si loyales et bien connectées aux clubs – c’est un sentiment agréable et familier », a-t-il déclaré. « C’est un peu fou ici, mais de la meilleure façon.

Mais une chose est très différente. « En ce qui concerne la météo, vous gagnez à la loterie avec les étés que vous obtenez ici par rapport à ce que vous pourriez obtenir la plupart du temps à Galway. »

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