Les équipes au sol de Cap Canaveral ont renvoyé jeudi la capsule Starliner de Boeing et le missile Atlas 5 de United Launch Alliance à l’intérieur de leur hangar d’assemblage pour dépanner davantage le mauvais comportement des vannes dans le système de propulsion Starliner.
Sans solution rapide, les techniciens devront retirer le vaisseau spatial de la fusée Atlas 5 pour un travail plus intensif, ce qui pourrait retarder la mission Starliner Orbital Flight Test-2 sans équipage vers la Station spatiale internationale pendant des mois.
L’ULA a déjà pris des mesures pour se prémunir contre la possibilité de démanteler le missile Starliner Atlas 5 pour permettre à l’entreprise de passer à d’autres tâches de son calendrier de lancement. Avant de ramener l’Atlas 5 au bercail, ULA a vidangé le réservoir de carburant du premier étage de kérosène.
Debout sur une rampe de lancement mobile, la fusée de 172 pieds (52,4 mètres) s’envole de la rampe de lancement sur la plate-forme 41 de la station spatiale de Cap Canaveral et retourne à l’installation d’intégration verticale de l’ULA tard jeudi matin.
Avec le retour d’Atlas 5 et de Starliner à VIF, les travailleurs ont prévu d’installer les plates-formes d’accès et de commencer une autre série de dépannage dans le but de trouver pourquoi les soupapes de poussée à l’intérieur du vaisseau spatial sont apparues à des endroits inattendus.
Le problème de la vanne a amené Boeing à commander un gommage lors de la tentative de lancement de mardi. Boeing a déclaré que des contrôles supplémentaires avaient exclu un certain nombre de causes potentielles, notamment les logiciels.
Les ingénieurs ont remarqué que les fusibles se comportaient mal après qu’un orage est passé au-dessus de la rampe de lancement lundi. Boeing a déclaré que les conditions météorologiques extrêmes semblent être une cause improbable du problème, mais les équipes de VIF vérifieront les barrières de poussée du vaisseau spatial pour les dommages causés par l’eau ou l’électricité.
Mais tous les chenils ne sont pas accessibles en VIF, et les commandes pour activer les vannes pendant que le vaisseau spatial est sur la rampe de lancement n’ont entraîné aucun changement dans les indicateurs de position.
Les vannes du système de poussée en question sont situées à l’intérieur du module de service Starliner, qui contient un ensemble de propulseurs de fusée conçus pour propulser le vaisseau spatial loin du lanceur de fusée lors d’une urgence en vol. D’autres propulseurs du module de service sont utilisés pour les manœuvres en orbite et le contrôle de la direction des engins spatiaux.
Boeing a déclaré dans un communiqué que l’une des premières étapes après le retour du vaisseau spatial à la Station spatiale internationale consistait à faire fonctionner la capsule Starliner, ce qui prend plusieurs heures. Ensuite, les ingénieurs envoient des ordres pour faire fonctionner les vannes. Si cela ne fonctionne pas, les équipes peuvent essayer de contrôler les vannes en utilisant différentes méthodes.
« Nous permettons aux données de guider notre prise de décision et nous ne volerons pas tant que nos équipes intégrées ne se sentiront pas à l’aise et en confiance », a déclaré John Vollmer, vice-président et directeur de programme pour le programme d’équipage commercial de Boeing.
Des sources ont déclaré que les prochaines chances de lancement de la mission Starliner sont samedi et dimanche, mais il est peu probable que les vérifications et les tests du Starliner – et tout problème potentiel de module de service – soient terminés à temps pour le lancement du week-end.
Si le problème de valve persiste, Boeing devrait détacher la capsule Starliner du sommet de la fusée Atlas 5 et la renvoyer à l’usine de vaisseaux spatiaux de la société au centre spatial Kennedy à proximité.
Cela opposerait le calendrier de lancement de la mission OFT-2 à plusieurs autres missions importantes de la NASA au cours des deux prochains mois.
La capsule SpaceX Cargo Dragon devrait être lancée le 28 août et utilisera le même port d’amarrage que le vaisseau spatial Starliner. Le vaisseau spatial Dragon occupera le port d’amarrage de la station spatiale jusqu’à fin septembre.
La sonde Lucy Science de la NASA devrait décoller pendant une période de lancement planétaire de 23 jours le 16 octobre. Comme la mission Starliner, Lucy utilisera une fusée Atlas 5 de la United Launch Alliance pour quitter la Terre et se diriger vers le système solaire pour rencontrer huit astéroïdes, un record pour une seule mission.
Lucy ne peut être tiré que lorsque la Terre est dans la bonne position dans son orbite autour du Soleil, par rapport aux cibles d’astéroïdes. La mission robotique a une période de lancement de secours en octobre 2022, mais le vaisseau spatial a déjà été expédié de l’usine de Lockheed Martin au Colorado à Cap Canaveral pour commencer les derniers préparatifs du lancement.
Un autre lancement d’Atlas 5 était prévu début septembre avec des satellites expérimentaux pour le programme d’essais spatiaux de l’armée américaine. Cette mission, désignée STP-3, devra peut-être être retardée jusqu’après le lancement de Lucy suite au retard pris dans le lancement de la mission Starliner OFT-2.
S’il faut probablement plus de deux semaines pour résoudre le problème de la valve Starliner, l’ULA devrait démanteler le lanceur Atlas 5 et commencer à empiler le prochain missile Atlas 5 à lancer depuis Cap Canaveral. Avec si peu de temps pour s’adapter à la mission STP-3, ce sera probablement le missile Atlas 5 pour lancer Lucy.
ULA a également une fusée Atlas 5 dont le lancement est prévu le 16 septembre depuis la base de Vandenberg Space Force en Californie avec le satellite d’imagerie terrestre Landsat 9 de la NASA et le US Geological Survey. L’entreprise a besoin d’environ une semaine entre le lancement d’Atlas 5 depuis Vandenberg et Cap Canaveral. Si le lancement de Landsat 9 se poursuit le 16 septembre, cela empêchera toute mission Atlas 5 de se lancer depuis la Floride pendant quelques semaines à la mi-septembre.
Une fois la mission OFT-2 approuvée pour le décollage, le vaisseau spatial Starliner s’amarrera à la station spatiale, où l’équipe de laboratoire ouvrira les écoutilles de la capsule de l’équipage. Les membres d’équipage de la station déchargeront plusieurs centaines de livres de fret et inspecteront le compartiment de l’équipage de la capsule.
Un mannequin de test nommé « Rosie the Rocketeer » occupera l’un des sièges de la capsule dans OFT-2.
La capsule de l’équipage Starliner est lancée lors d’une mission de test du problème OFT-1 en 2019 qui n’a pas réussi à atteindre la station spatiale. Boeing et la NASA ont imputé l’échec de la mission à des erreurs de programmation logicielle, et les responsables affirment que des tests supplémentaires ont résolu les problèmes de logiciel avant cette mission.
Boeing a développé le vaisseau spatial CST-100 Starliner sous contrat avec la NASA, qui a des accords similaires avec SpaceX pour le programme Crew Dragon de la société. La capsule SpaceX a commencé à transporter des astronautes vers la station spatiale l’année dernière, et Boeing a maintenant plus d’un an de retard.
Les deux sociétés ont des contrats avec la NASA pour au moins six missions commerciales d’équipage vers des stations spatiales. SpaceX a déjà lancé deux vols opérationnels de rotation d’équipage.
Avant que Boeing ne passe à son premier vol d’essai habité, les responsables de la NASA veulent s’assurer que l’entrepreneur a résolu les problèmes de programme qui ont raccourci le vol d’essai pour 2019. Le vol d’essai Starliner démontrera également les systèmes de rendez-vous et d’amarrage du vaisseau spatial, qui n’ont pas été utilisés. dans la mission 2019. .
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