Les molaires supérieures et canines ont été à l’origine fossilisées à la fin des années 1970 dans des gisements de charbon et sont conservées dans la collection du Musée national bulgare d’histoire naturelle depuis plus de quatre décennies.
a déclaré Nikolai Spasov, professeur au musée et Auteur d’une nouvelle étude sur les dents, dans un communiqué de presse. « Il m’a fallu de nombreuses années pour comprendre quelle était la région et quel était son âge. Ensuite, il m’a aussi fallu beaucoup de temps pour réaliser qu’il s’agissait d’un panda géant fossile inconnu. »
« Cette découverte montre à quel point nous en savons peu sur la nature ancienne et montre également que les découvertes historiques en paléontologie peuvent conduire à des résultats inattendus, même aujourd’hui », a-t-il déclaré.
Alors que le panda est surtout connu pour son seul représentant vivant, le panda géant, il y avait un groupe d’espèces apparentées qui parcouraient l’Europe et l’Asie.
Selon le communiqué de presse, l’espèce découverte grâce aux artefacts du musée était le dernier panda connu vivant en Europe. Les chercheurs l’ont nommé Agriarctos nikolovi d’après le paléontologue de longue date Ivan Nikolov qui a travaillé au musée et qui a initialement catalogué la découverte.
L’étude a révélé que l’ours avait la taille d’un panda géant moderne ou légèrement plus petit. Il avait probablement un régime principalement végétarien, mais ses repas auraient été plus variés que ceux du seul parent panda survivant, qui ne mange que du bambou. La recherche a indiqué que les balcons dentaires n’étaient probablement pas assez durs pour écraser les tiges ligneuses du bambou, suggérant que l’animal aurait mangé des plantes plus douces.
Les gisements de charbon dans lesquels les dents ont été trouvées ont fourni la preuve que cet ancien panda habitait des zones boisées et marécageuses. Spasov et le co-auteur Qigao Jiangzuo, un spécialiste du panda de l’Université de Pékin en Chine, ont suggéré que le panda aurait pu s’éteindre lors d’un événement au cours duquel le bassin méditerranéen s’est asséché, modifiant le milieu environnant.
« Les pandas géants sont un groupe d’ours hautement spécialisés », a déclaré Spasov dans le communiqué.
« Même si A. niklovi n’était pas un spécialiste de l’habitat et de l’alimentation comme les pandas géants modernes, les fossiles de panda étaient suffisamment spécialisés et leur évolution était liée aux habitats boisés humides », a-t-il déclaré. « Il est possible que le changement climatique à la fin du Miocène dans le sud de l’Europe, qui a conduit à la sécheresse, ait eu un impact négatif sur l’existence des derniers pandas européens. »
L’époque du Miocène était il y a 23 à 5 millions d’années.
