Le Falcon Heavy de SpaceX prend le commandement de l’USSF-44 lors de son premier vol en trois ans

La fusée opérationnelle la plus puissante au monde, la Falcon Heavy de SpaceX, a pris son envol au-dessus de la Floride pour la première fois en plus de trois ans le 1er novembre pour la mission USSF-44, et l’US Space Force a contracté une charge utile secrète et un partage de vol au moins un satellite.

Le décollage a eu lieu à l’heure à 9 h 41 HAE (13 h 41 UTC) depuis le complexe de lancement 39A (LC-39A) au Kennedy Space Center. Quelques heures plus tard, l’US Space Force a confirmé que la mission était un succès.

Dans cette mission, la fusée Falcon Heavy a franchi une nouvelle étape lors de son quatrième vol. Il s’agissait de la première mission directe de Falcon Heavy et de SpaceX en orbite géostationnaire (GEO). Pour atteindre ce chemin direct vers GEO, l’étage supérieur du Falcon Heavy a connu une phase côtière de plusieurs heures entre les brûlures d’entrée GTO et GEO.

Traditionnellement, la plupart des missions, y compris les vols Falcon 9, envoient des charges utiles dirigées vers une orbite géostationnaire vers une orbite de transfert géostationnaire (GTO). Cela permet au vaisseau spatial de se propulser sur son orbite finale et finalement sur une orbite géosynchrone à plus de 35 200 km (22 000 mi) au-dessus de la Terre à la place du lanceur.

À bord se trouvaient au moins deux engins spatiaux différents : TETRA-1 et un autre satellite inconnu. Il y avait la possibilité de charges utiles secrètes supplémentaires à bord, mais les détails exacts n’ont pas été révélés avant le décollage.

Le TETRA-1 a été conçu et construit par Millennium Space Systems, une filiale de Boeing. Achevé en 2020, TETRA-1 est un petit satellite construit pour diverses missions de prototypage dans et autour de GEO. TETRA-1 a été le premier prototype récompensé dans le cadre de la charte OTA (Other Transactions Authority) de l’US Space Force du Center for Space and Missile Systems. Le vaisseau spatial est basé sur la ligne de production de petits satellites de classe ALTAIR. Il s’agit du premier satellite ALTAIR qualifié GEO pour les opérations.

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La mission, achetée à l’origine sous le nom d’AFSPC-44 pour l’US Air Force, a coûté près de 150 millions de dollars en 2019 et devait décoller au plus tard au quatrième trimestre de 2020. Cependant, la mission a dû faire face à de multiples retards en raison de ce que les responsables ont appelé Payload « Standby ». Les problèmes de préparation exacts n’ont pas été rendus publics.

Le satellite TETRA-1 est en construction avant son vol sur le Falcon Heavy. (crédit : Millennium Space Systems)

La fusée Falcon Heavy de SpaceX se compose de trois propulseurs dans son premier étage : un propulseur central et bilatéral. Chacun a neuf moteurs Merlin-1D, la même quantité que les moteurs Falcon 9 conventionnels, et tandis que les boosters latéraux peuvent être convertis pour être utilisés comme des Falcon 9, le noyau central est optimisé pour résister aux forces de décollage qui viennent en contact avec les boosters latéraux. et ne peut pas être converti.

Cette mission a utilisé trois nouveaux boosters. Boosters latéraux, B1064 et B1065, Il a atterri dans les zones d’atterrissage 1 et 2 (LZ-1 et LZ-2) de la station de la Force spatiale de Cap Canaveral. En 2021, les responsables avaient initialement annoncé que ces renforts atterriraient sur deux barges flottantes. Cependant, il a récemment été remplacé par le profil de retour au site de lancement (RTLS), ce qui a entraîné des atterrissages quasi simultanés à LZ-1 et LZ-2.

En raison du profil de lancement difficile, le cœur du nouveau centre, B1066, a été dépensé après avoir terminé sa mission.

À la minute T-50, le premier étage a commencé à se remplir de RP-1, une forme raffinée de kérosène. Après environ cinq minutes, la première phase de remplissage d’oxygène liquide (LOX) a commencé. Le premier étage, y compris le noyau et les renforts latéraux, contenait environ 287 000 kg de LOX et 123 000 kg de RP-1 à plein.

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Au T-35 minutes avant le décollage, le deuxième étage a commencé à recevoir RP-1, suivi du chargement de LOX environ 17 minutes plus tard.

Dans les minutes du T-7 jusqu’au décollage, 27 moteurs Merlin 1D ont été refroidis avant l’allumage. Peu avant la minute T-1, les ordinateurs de bord du Falcon Heavy ont pris le contrôle du décompte car le véhicule était « dans la ligne de départ », suivi peu après par les réservoirs atteignant la pression de vol.

Juste avant le décollage, les 27 moteurs latéraux et les boosters de base ont démarré un allumage échelonné assisté par TEA / TEB. Une fois que tous les moteurs atteignent leur pleine poussée, le véhicule est validé. Avec toutes les réglementations nominales, 5,1 millions de livres de poussée ont éloigné la voiture du LC-39A.

Moins d’une minute après le lancement, le Falcon Heavy a atteint Max-Q, lorsque le véhicule a résisté aux forces dynamiques maximales pendant le vol.

Les 27 moteurs ont continué à brûler jusqu’à environ deux minutes et demie après le décollage, lorsque les deux propulseurs latéraux ont été coupés, suivis d’une séparation quelques secondes plus tard. Ces boosters ont ensuite effectué une manœuvre pour se retourner avant d’effectuer un deuxième brûlage, appelé un boost burn, qui a mis B1064 et B1065 sur leur trajectoire pour revenir aux LZ-1 et LZ-2.

Après environ trois minutes et demie de vol, le propulseur central a coupé ses neuf moteurs avant de se détacher du deuxième étage. Ensuite, le moteur du deuxième étage Merlin Vacuum (MVac) s’est mis en marche dans un processus connu sous le nom de Second Engine Start (SES-1). Bientôt, la moitié de la charge utile, qui protégeait la charge utile de l’USSF-44 avant que le véhicule n’entre dans l’espace, s’est rompue et est retombée sur Terre pour être récupérée.

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Pendant ce temps, un peu plus de sept minutes après le décollage, les deux propulseurs latéraux ont commencé à brûler leur entrée alors qu’ils rencontraient à nouveau l’atmosphère terrestre. Cela les met sur la bonne voie pour une dernière brûlure de chaque booster latéral, connue sous le nom de brûlure d’atterrissage. Cette retraite finale a ralenti les véhicules jusqu’à ce qu’ils atterrissent chacun doucement à LZ-1 et LZ-2 à quelques secondes d’intervalle, achevant leur mission environ huit minutes et demie après le premier décollage à quelques kilomètres de là.

Ces atterrissages ont marqué les 150e et 151e atterrissages réussis de SpaceX du Falcon 9 et du Falcon Heavy.
Pendant ce temps, le deuxième étage terminait sa première combustion coupant le deuxième moteur (SECO-1). L’étape suivante impliquait une deuxième réillumination, poussant le deuxième étage et les charges utiles à un point culminant près d’une altitude géostationnaire de 35 786 km (22 236 mi).

Le Falcon Heavy est vu pendant le démarrage sur le LC-39A, montrant la barre grise sur le réservoir de l’étage supérieur RP-1. (crédit : Sawyer Rosenstein pour NSF)

À ce stade, la voiture est entrée dans la phase de côte prolongée. Une couche de peinture grise spéciale sur le réservoir du deuxième étage RP-1, qui a été appliquée avant le lancement, a garanti que le RP-1 ne gèle pas pendant le long intervalle entre les brûlures dans la voiture.

Après l’étape de côte de plusieurs heures, un dernier relais, SES-3, a permis de faire pivoter l’orbite avant le déploiement des satellites. La deuxième étape entrera dans une orbite cimetière loin des satellites nouvellement déployés.

La mission était le 50e lancement orbital de SpaceX cette année, un record pour la société, et le quatrième lancement de Falcon Heavy jamais réalisé. Malgré l’écart des trois dernières années, le manifeste de lancement de Falcon Heavy reste chargé, avec des lancements militaires, civils et commerciaux prévus au cours des prochaines années.

(Image principale : lancement de Falcon Heavy sur la mission USSF-44. Crédit : Stephen Marr pour NSF)

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