OTTAWA –

Le chef de la direction d’Air Canada s’est excusé auprès d’un comité parlementaire dans ses premiers commentaires, car sa mauvaise connaissance de la langue française avait soulevé un énorme tollé l’automne dernier.

« Je suis désolé. Je m’excuse encore ici », a déclaré Michael Rousseau dans un français laborieux lors d’un témoignage par vidéoconférence devant le Comité permanent des langues officielles.

Rousseau a dit que ses propos de novembre dernier étaient « insensibles » alors qu’il affirmait avoir réussi à vivre 14 ans à Montréal sans parler français, ce qui est « tout à l’honneur » de la ville.

Le PDG a également été critiqué pour avoir prononcé un discours d’affaires à Montréal en anglais seulement.

« J’admets avoir fait une erreur en n’apprenant pas à parler français lorsque je suis entré chez Air Canada et je corrige cette erreur à ce stade », a-t-il déclaré.

Interrogé par le député du bloc Mario Beaulieu, Rousseau a affirmé étudier le français tous les matins avec des tuteurs d’entreprises réputées.

Rousseau a également indiqué au comité qu’Air Canada, qui est assujettie à la Loi sur les langues officielles, comprend son obligation de communiquer avec ses clients dans la langue officielle de leur choix.

Rousseau a déclaré que les employés anglophones unilingues incapables de servir un client francophone, que ce soit à l’aéroport ou à bord de l’avion, doivent dire « un instant s’il vous plaît » en les mettant en contact avec un employé francophone.

Le conservateur Joël Godin, vice-président du comité, a déclaré à Rousseau que « cela fait 45 ans » que la plupart des commissaires aux langues officielles ont décrit « un problème systémique » chez Air Canada.

Lorsque Rousseau a répondu que la langue parlée au sein du conseil d’administration est l’anglais, le parlementaire a demandé comment l’importance du respect de la langue française pouvait se refléter dans l’ensemble de l’organisation.

Rousseau a précisé que l’entreprise s’adresse à ses employés dans les deux langues officielles et que la moitié de ses employés sont bilingues.

La députée néo-démocrate Niki Ashton s’est dite déçue que non seulement la présentation du PDG d’Air Canada ne soit pas à moitié en français, ce qui serait le « minimum », mais aussi que toutes ses réponses soient en anglais.

Il a déclaré qu’Air Canada faisait preuve d’un « manque de respect » pour le Français, citant le PDG comme exemple.

Depuis 2016, Air Canada affirme avoir dispensé plus de 130 000 heures de cours à 10 000 employés pour leur apprendre à parler français. Le transporteur aérien prétend faire du « maintien des acquis » pour ses employés bilingues et développer des cours pour que les employés puissent « se qualifier » comme bilingues.

« Si je calcule rapidement, vous obtenez 13 heures par employé », a déclaré le député conservateur Jacques Gourde, qui n’a pas été impressionné.

En réponse à un député libéral qui lui demandait comment Air Canada mesurerait sa performance en matière de bilinguisme, Rousseau a déclaré qu’une diminution des plaintes serait un « indicateur clé ».

Appelé à assurer aux députés qu’Air Canada luttera contre le déclin du français, M. Rousseau a déclaré que le bilinguisme est « très important » pour l’entreprise et pour lui personnellement.

« Je crois que la promotion du bilinguisme est dans l’intérêt du Canada et d’Air Canada, car cela fait partie de notre image de marque. Cela fait partie de notre capital et je le prends très au sérieux », a-t-il déclaré.

Air Canada dit avoir mis en place un service dédié aux langues officielles au cours des dernières semaines pour suivre les progrès du transporteur, dépensé davantage pour la formation et créé un prix pour promouvoir le bilinguisme. De plus, il offrira une prime aux employés qui réfèrent un candidat bilingue pour un poste.

Ce rapport de La Presse canadienne a été publié pour la première fois le 21 mars 2022.