Des chercheurs du Royaume-Uni se joignent à un effort international pour révéler à quoi ressemblait l’univers une fraction de seconde après avoir explosé et comment l’ordre cosmique que nous voyons aujourd’hui a émergé du chaos primordial.

Six universités britanniques analyseront les données et construiront de nouveaux instruments pour l’Observatoire Simmons, un groupe de télescopes qui examinent le ciel depuis un emplacement privilégié à Cerro Toco, à 5 300 mètres au-dessus du désert d’Atacama au Chili.

L’observatoire comprend un télescope de 20 pieds et trois petits instruments de 16 pouces qui mesurent fond de micro-ondes cosmique (CMB) – chaleur résiduelle de la naissance de l’univers. Des scientifiques britanniques construiront deux télescopes supplémentaires pour améliorer la sensibilité de l’installation.

Le Dr Colin Vincent, directeur associé de l’astronomie au Science and Technology Facilities Council, a déclaré que le financement de chercheurs au Royaume-Uni leur permettrait de « mener des découvertes » aux côtés d’équipes d’autres pays et de découvrir « des secrets depuis l’aube de l’histoire ».

Des radioastronomes aux États-Unis sont tombés sur l’existence du CMB dans les années 1960 lorsqu’ils ont recherché les origines d’un « bourdonnement » déconcertant qui venait de partout dans le ciel. Les micro-ondes mystérieuses ont été dûment retracées à la chaleur du début de l’univers, qui s’est refroidie au fur et à mesure de son expansion.

Grâce à des mesures détaillées du rayonnement CMB, les astronomes espèrent savoir à quoi ressemblera l’univers un milliardième de milliardième de milliardième de seconde après le début de l’univers. De nombreux scientifiques pensent que de minuscules fluctuations d’énergie dans l’univers primitif sont devenues les germes des galaxies et des amas de galaxies alors que l’univers traversait une période d’expansion profonde connue sous le nom d’inflation cosmique.

L’observatoire Simmons vise à mesurer avec précision le rayonnement de fond cosmique précis afin que les chercheurs puissent déterminer lequel des nombreux modèles d’inflation proposés l’univers semble avoir suivi. L’observatoire vise également à faire la lumière sur la matière noire, la mystérieuse matière noire accrochée aux galaxies, et la matière noire proposée. énergie noire On pense qu’il est à l’origine de l’expansion de l’univers, à la recherche d’ondes gravitationnelles primordiales – de courtes secousses dans l’espace-temps qui peuvent avoir traversé l’univers depuis son origine.

Le projet dirigé par les États-Unis comprend 85 instituts de 13 pays, l’Imperial College de Londres et les universités de Cambridge, Cardiff, Manchester, Oxford et Sussex engageant de nouveaux projets à l’observatoire à partir du mois prochain.

Professeur Ermenia Calabrese à l’École de physique et astronomie À Cardiff, l’observatoire a déclaré que l’observatoire cartographiera le ciel micro-ondes avec une sensibilité sans précédent au cours de la prochaine décennie. « De petites fluctuations du rayonnement CMB nous renseignent sur les origines, le contenu et l’évolution de l’univers, et comment toutes les structures que nous voyons dans le ciel nocturne aujourd’hui ont commencé », a-t-elle déclaré.

« Cardiff est membre de l’Observatoire Simmons depuis sa création, mais ce nouvel investissement britannique élargira considérablement sa participation et permettra de nouvelles contributions à l’instrumentation et au traitement des données à l’aide de technologies britanniques uniques. »

Le professeur Mark Devlin, porte-parole de l’Observatoire Simons de l’Université de Pennsylvanie, s’est dit « extrêmement enthousiaste » à l’idée que les équipes britanniques se joignent au projet. « L’ajout de nouveaux télescopes et de nouveaux chercheurs sera un ajout important à notre programme et contribuera à garantir que l’Observatoire Simmons ramènera une science étonnante pour les années à venir », a-t-il déclaré.