Pour l’instant, le vaisseau spatial européen Euclid repose tranquillement dans une chambre stérile du sud de la France, ses bords dorés scintillant sous une lumière fluorescente.
Mais dans quelques mois, le télescope spatial lancera la première mission de l’histoire à la recherche de deux des plus grands mystères de l’univers : la matière noire et l’énergie noire.
Bien qu’ensemble, ils représentent 95% de l’univers, on ne sait presque rien de l’un ou de l’autre – une lacune flagrante dans la compréhension scientifique que le directeur du projet Euclid, Giuseppe Racca, a qualifié de « gêne cosmologique ».
Visant à faire la lumière sur ces sombres secrets, la mission de l’Agence spatiale européenne cartographiera l’univers en 3D qui comprend deux milliards de galaxies sur plus d’un tiers du ciel.
La troisième dimension de cette carte sera le temps – car le regard d’Euclide s’étendra jusqu’à 10 milliards d’années-lumière et offrira de nouvelles perspectives sur l’évolution de l’univers vieux de 13,8 milliards d’années.
Le vaisseau spatial de deux tonnes, qui mesure 4,7 mètres (15 pieds) de haut et 3,5 mètres (11 pieds) de large, a été dévoilé aux médias pour la première fois cette semaine dans une salle blanche de la société aérospatiale Thales Alenia dans le sud-est de la France. Il était.
Il ne reste plus que quelques tests finaux avant de se rendre à Cap Canaveral aux États-Unis pour un lancement de SpaceX Falcon 9 entre le 1er et le 30 juillet.
Euclid devait initialement être lancé dans l’espace à bord d’une fusée russe Soyouz, mais l’année dernière, Moscou a retiré ses lanceurs en réponse aux sanctions européennes suite à son invasion de l’Ukraine, retardant le lancement.
Adopter une vision plus large
Euclide rejoindra son collègue du télescope spatial James Webb à un endroit stable en vol stationnaire à environ 1,5 million de kilomètres de la Terre appelé le deuxième point de Lagrange, où il pourra garder son panneau solaire couvert en permanence par le soleil.
Les premières images devraient arriver rapidement une fois que les opérations scientifiques commenceront en octobre, mais pour les découvertes plus importantes, les scientifiques mettront probablement des mois ou des années à passer au crible la « quantité sans précédent de données », a déclaré Racha.
La mission européenne de 1,4 milliard d’euros (1,5 milliard de dollars) devrait durer jusqu’en 2029, a déclaré Racha lors d’une conférence de presse, bien que « si rien d’étrange ne se produise », elle pourrait être prolongée de deux ans.
Comment Euclide, nommé d’après l’ancien fondateur grec du domaine de la géométrie, observerait-il quelque chose qu’il ne pouvait pas voir ? chercher son absence.
La lumière provenant de milliards d’années dans le passé est légèrement déformée par la masse de matière noire visible en cours de route, un phénomène connu sous le nom de lentille gravitationnelle faible.
« En soustrayant la matière visible, nous pouvons calculer la présence de matière noire entre les deux », a déclaré Racha.
Pour ce faire, Euclid dispose de deux instruments principaux, un télescope de 1,2 mètre (quatre pieds) de diamètre et un spectromètre proche infrarouge (NISP), qui peut diviser les longueurs d’onde infrarouges invisibles à l’œil.
« outil unique »
Ce qui distingue en partie Euclid des autres télescopes spatiaux, a déclaré David Elbaz, astrophysicien au Commissariat français à l’énergie atomique, c’est son champ de vision, qui occupe une surface équivalente à « deux pleines lunes ».
Cette vue large permettra à Euclid de localiser des structures massives telles que des trous noirs que le télescope Webb n’espère pas trouver car « leur champ de vision est trop petit », a déclaré à l’AFP Rene Lorigs, scientifique du projet Euclid.
Lorigis, qui travaille sur le projet depuis l’étape de la proposition en 2007, a déclaré que l’enquête complète d’Euclid serait en mesure d’orienter Webb dans la bonne direction pour un examen plus approfondi.
La mission intervient au milieu de signes croissants de graves incohérences dans notre compréhension du fonctionnement de l’univers.
Deux mesures précises donnent une réponse très différente au taux d’expansion de l’univers – un problème appelé tension de Hubble dans lequel on pense que l’énergie noire joue un rôle majeur.
Et rien que cette semaine, le télescope Webb a repéré six galaxies dans l’univers primitif qui semblent défier la théorie cosmologique parce qu’elles étaient trop massives pour s’être formées si rapidement après le Big Bang.
Elbaz a déclaré qu’Euclid serait un « outil unique » dans la recherche de réponses à de telles questions.
