WASHINGTON – Boeing poursuit son enquête sur le problème de motivation qui a retardé le lancement de son véhicule d’équipage commercial CST-100 Starliner, mais il pourrait bientôt rencontrer des conflits d’horaire à la fois sur la Station spatiale internationale et son lanceur.

Dans un communiqué publié le 6 août, Boeing a déclaré qu’il continuait d’étudier pourquoi plusieurs vannes du système de propulsion de l’engin spatial étaient inopinément en position fermée pendant le compte à rebours de la tentative de lancement du 3 août pour la mission d’essai en vol orbital (OFT) 2. . Boeing a annulé le lancement environ trois heures avant le décollage prévu à cause du problème.

Le Starliner, au sommet de sa fusée Atlas 5, est revenu à l’installation d’intégration verticale (VIF) du complexe de lancement spatial 41 à Cap Canaveral, permettant aux ingénieurs d’accéder au vaisseau spatial. Ils ont pu ouvrir certaines vannes en émettant un nouvel ensemble de commandes.

« Un optimisme prudent est une bonne façon de décrire le sentiment de l’équipe », a déclaré John Vollmer, vice-président et directeur du programme d’équipage commercial de Boeing, dans un communiqué.

La cause du dysfonctionnement des vannes n’était pas claire, bien que Boeing ait déclaré dans un communiqué antérieur qu’il avait exclu les problèmes de logiciel. Une possibilité est des dommages tels qu’une fuite d’eau lors d’un violent orage peu de temps après que la fusée a frappé la plate-forme le 2 août.

Ni la NASA ni Boeing n’ont fixé de nouvelle date de lancement pour la mission OFT-2. Boeing a déclaré dans son communiqué qu’il « évaluait plusieurs opportunités de lancement pour Starliner en août » et qu’il travaillerait avec la NASA et United Launch Alliance pour déterminer une date de lancement appropriée.

La NASA, dans sa déclaration spéciale du 6 août, a déclaré qu’elle et Boeing « continueront d’évaluer les calendriers en fonction de l’endroit où les efforts de dépannage auront lieu avant de programmer le prochain lancement officiel de la mission OFT-2 ».

Une combinaison de facteurs pourrait entraîner un long retard si la mission OFT-2 n’est pas lancée d’ici la fin août. Le Falcon 9 devrait lancer la mission cargo CRS-23 vers la Station spatiale internationale le 28 août. Il utilisera le même port d’amarrage que Starliner utilisera pour OFT-2, ce qui signifie que si OFT-2 ne termine pas sa mission d’ici la fin août, la NASA devra soit retarder le CRS-23, soit attendre que cette mission soit terminée, probablement non. plus tard que fin septembre.

Cependant, à ce stade, l’ULA devra se concentrer sur les préparatifs du prochain lancement d’Atlas 5, la mission Asteroid Lucy de la NASA. Cette mission a une fenêtre de lancement de trois semaines qui s’ouvre à la mi-octobre. L’atlas 5 d’OFT-2 devra être « désempilé » et l’atlas de Lucy assemblé au VIF, le vaisseau spatial étant installé et testé par la suite. Compte tenu de la fenêtre étroite de Lucy, des tests supplémentaires de la voiture trouveront probablement des problèmes bien avant l’ouverture de la fenêtre de lancement.

Une complication supplémentaire est que cela se produira au plus fort de la saison météorologique tropicale, les tempêtes tropicales et les ouragans retardant potentiellement les lancements ou les préparatifs des lancements de plusieurs jours.

Si OFT-2 n’est pas lancé au moment où Atlas 5 doit être désempilé pour se préparer à la mission Lucy, la prochaine opportunité pourrait ne pas être avant novembre, après le lancement de la mission SpaceX Crew Dragon Crew-3 fin octobre. et la mission Crew-2 rentre chez elle, libérant le port d’amarrage de Starliner.