Selon Commandement spatial américain.
en mise à jour Publié sur le réseau social WeiboLa plupart des débris ont été brûlés lorsqu’ils sont revenus au-dessus de la mer de Sulu, une étendue d’eau située entre l’île de Bornéo et les Philippines, a indiqué l’agence spatiale habitée chinoise.
La possibilité, aussi minime soit-elle, que des débris du missile puissent toucher une zone peuplée a incité les gens du monde entier à tracer son chemin pendant des jours.
L’administrateur de la NASA, Bill Nelson, a émis une réprimande samedi, affirmant que la Chine « n’a pas partagé d’informations spécifiques sur la trajectoire où la fusée Longue Marche 5B a atterri ». Il a ajouté que tous les pays devraient « partager ce type d’informations à l’avance pour permettre des prévisions fiables des risques potentiels d’impact d’épave, en particulier pour les véhicules lourds, tels que le Long March 5B, qui présentent un risque important de perte de vie et de biens ».
La fusée à laquelle M. Nelson a fait référence dans sa déclaration lancée dimanche dernier, transporte en orbite un module de laboratoire qui a été ajouté à la station spatiale chinoise, Tiangong. Habituellement, les grands étages des fusées d’appoint tombent immédiatement au sol après leur élimination. Mais l’étage central de 23 tonnes de la Longue Marche 5B a accompagné la partie de la station spatiale jusqu’en orbite.
En raison du frottement causé par le frottement du missile avec l’air dans la partie supérieure de l’atmosphère, il a rapidement commencé à perdre de l’altitude, provoquant le soi-disant « retour incontrôlé » vers la Terre. Ces derniers jours, les observateurs spatiaux ont prédit de possibles rentrées sur une grande partie de la planète. Le dernier jour, la prédiction est devenue plus précise, mais jusque-là, les prévisionnistes ne savaient pas s’il atterrirait au-dessus de l’océan Indien, au large du Mexique ou dans l’Atlantique.
Des habitants de Sarawak, une province de Malaisie sur l’île de Bornéo, ont rapporté avoir vu l’épave de la fusée sur les réseaux sociaux, beaucoup pensant que les feux d’artifice étaient d’abord pluie de météorites ou un comète.
Il s’agissait du troisième vol du missile Longue Marche 5B, le plus gros de Chine. Le programme spatial du pays avait besoin d’un véhicule aussi grand et puissant pour transporter des pièces en orbite afin d’assembler sa station spatiale.
Lors de son premier vol d’essai en 2020, il a mis en orbite une capsule d’astronaute réutilisable sans équipage à bord. Cet obus a atterri sur des villages de Côte d’Ivoire, en Afrique de l’Ouest, causant des dégâts matériels mais pas de blessés.
Le deuxième vol a transporté le Tianhe, l’unité principale de la nouvelle station spatiale Tiangong, l’année dernière et s’est écrasé dans l’océan Indien. Cela a lancé l’additif Wentian, l’unité de laboratoire.
Le Long March 5B contenait plusieurs pièces. Quatre boosters latéraux sont tombés peu de temps après le lancement, s’écrasant sans danger dans l’océan Pacifique. (La mise au rebut des pièces de missiles usagées et non désirées dans l’océan est une pratique courante.) Mais l’étage de suralimentation principal – un cylindre de 10 étages pesant 23 tonnes à vide – a transporté l’unité Wentian en orbite.
L’installation du laboratoire fait avancer le deuxième avant-poste en orbite où l’humanité pourra mener des recherches scientifiques dans un environnement de microgravité.
La Chine prévoit d’exploiter la nouvelle usine de Tiangong pendant au moins une décennie, invitant d’autres pays à y participer. Tiangong est plus petite que l’ancienne Station spatiale internationale, qui sera retirée en 2030 selon les plans actuels de la NASA, bien que la Russie ait donné des signaux mitigés sur la durée de l’engagement.
Au cours des dernières décennies, les étages de fusées qui atteignent l’orbite rallument généralement le moteur après la libération de leurs charges utiles afin qu’ils se retirent de l’orbite, ciblant une zone inhabitée telle que le milieu de l’océan.
En règle générale, 20 à 40% d’une fusée ou d’un satellite survivent à la rentrée, ce qui indique que 10 000 à 20 000 livres de propulseurs chinois atteindront la surface de la Terre.
Un autre module de laboratoire devrait être lancé à l’aide de la même fusée en octobre, pour achever la construction de la station spatiale. Une dernière mission de la fusée est prévue pour 2023, pour emporter un télescope spatial en orbite.
Les experts disent que les concepteurs du missile ont des alternatives à son approche. Ils auraient pu arrêter de tirer le booster avant d’atteindre l’orbite. Et puis vous retournerez immédiatement atterrir dans l’océan Pacifique. Mais ensuite, ils ont dû augmenter les propulseurs du module de la station spatiale pour le mener jusqu’en orbite.
Jonathan McDowell, astrophysicien au Center for Astrophysics de Cambridge, Massachusetts, qui suit les débris spatiaux, a suggéré que les Chinois auraient pu utiliser une astuce similaire à ce que les ingénieurs de la NASA ont fait il y a plus de 40 ans avec leur fusée Saturn 1B. Le deuxième étage du Saturn 1B était grand et, comme le propulseur Long March 5B, n’avait pas de propulseurs de contrôle de rentrée.
« Ils ont fait quelque chose d’intelligent en termes de ventilation du carburant », a déclaré le Dr McDowell. « Ils n’avaient pas réellement de moteur d’allumage de fusée, mais ils ventilaient le carburant de manière à abaisser le point du périhélie dans l’atmosphère. »
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