Si vous pensiez que les pandas géants étaient mauvais, évitez de penser aux minuscules acariens parasites qui vivent dans les pores de la peau de nos visages et qui pourraient se diriger vers une impasse évolutive, selon une nouvelle analyse de leur ADN.
Plus de 90% d’entre nous hébergent des acariens aussi longs que 0,3 mm dans les plis huileux de notre visage, et la plupart d’entre nous vivent dans les pores près de notre nez et de nos cils.
C’est peut-être la relation la plus proche avec un autre animal que la plupart d’entre nous n’ont pas connue auparavant.
L’acarien, Demodex follicularum, passe toute sa vie dans les follicules cutanés. Le jour, ils se nourrissent de nos sécrétions cutanées grasses et la nuit, ils quittent les follicules pour trouver des partenaires, trouvant de nouveaux follicules dans lesquels avoir des relations sexuelles et pondre leurs œufs.
Si la pensée vous donne envie de vous laver le visage, oubliez-la. Vous portez les acariens depuis la naissance – transmis de la mère au bébé pendant l’allaitement – et ils vivent si profondément dans vos pores qu’ils ne peuvent pas être éliminés. De plus, nous en avons besoin, déclare le Dr Alejandra Perotti de l’Université de Reading, co-auteur de l’étude.
« Nous devrions les aimer parce qu’ils sont les seuls animaux qui vivent sur notre corps toute notre vie et nous devrions les apprécier parce qu’ils nettoient nos pores. »
En plus de ça, elle est mignonne », déclare le Dr Perotti.
Peut-être que tout le monde ne sera pas d’accord. Les papillons ont quatre paires de pattes courtes, chacune avec une paire de griffes. Au-delà de cela se trouve un long ver comme un corps qui, au microscope, peut parfois être vu dépassant de nos follicules pileux.
Mais cette dernière étude, publiée dans la revue Molecular Biology and Evolution, montre à quel point leur relation avec les humains est devenue incroyablement intime.
Les chercheurs ont analysé le génome des papillons nocturnes et ont découvert qu’il contient le moins de gènes fonctionnels de tous les arthropodes (insectes, araignées, crustacés).
Les chercheurs concluent que les animaux sont devenus si dépendants de leur hôte humain que leurs génomes sont « érodés » – dépouillés du strict minimum de gènes nécessaires à leur survie.
Ils ont découvert que le gène qui régule l’habitude de se réveiller et de dormir chez les arthropodes a été perdu. Au lieu de cela, l’organisme détecte les changements dans les niveaux de l’hormone mélatonine dans les sécrétions de la peau. Il monte quand nous dormons, dit à Demodex de se réveiller et descend quand nous nous réveillons – un signal pour redescendre nos pores gras pour le dîner.
Ils ont également perdu un gène qui protège leur corps des rayons UV – à quoi ça sert quand on ne sort que la nuit ? Même leur silhouette est simple – chaque jambe est alimentée par une seule cellule musculaire.
Leur environnement est devenu étroitement synchronisé avec celui des humains, montrant qu’une espèce est en train de passer du statut de parasite à celui de symbiote – un organisme complètement dépendant d’un autre pour sa survie. Dans ce cas, nous le sommes.
Avec leur diversité génétique diminuée, et pourtant leur capacité à quitter leur hôte et à trouver de nouveaux partenaires, ils sont également menacés d’extinction éventuelle – soit lorsque les humains s’éteignent, soit à la suite d’un changement important dans leur environnement.
Demodex était autrefois considéré comme une cause d’affections cutanées courantes, mais chez les personnes en bonne santé, il est prouvé que Demodex aide réellement à prévenir des problèmes comme l’acné en ouvrant les pores.
Mais ce n’est pas la seule raison pour laquelle nous nous soucions d’eux, explique le Dr Perotti :
« Nous vivons dans un monde où nous devons protéger la biodiversité – et ce sont nos propres animaux. »
