Les pingouins ne sont pas étrangers à Changement climatique. Leur histoire de vie a été façonnée par la hausse et la baisse des températures, et leurs corps sont hautement spécialisés dans certaines des conditions les plus difficiles sur Terre.
Cependant, les scientifiques craignent que la voie évolutive du pingouin ne soit interrompue, grâce à ce qui semble être les taux d’évolution les plus bas jamais détectés chez les oiseaux.
Une équipe de chercheurs internationaux juste posté L’une des études les plus complètes sur l’évolution des manchots à ce jour, et la première à intégrer des données provenant d’espèces de manchots vivants et fossiles.
La recherche révèle l’histoire de la vie mouvementée des manchots en général, les trois quarts de toutes les espèces de manchots connues – désormais représentées uniquement par des fossiles – ayant déjà disparu.
« Au cours de 60 millions d’années, ces oiseaux distinctifs sont devenus des prédateurs marins hautement spécialisés et sont maintenant bien adaptés à certains des environnements les plus difficiles de la planète », a-t-il ajouté. Les auteurs écrivent.
« Cependant, comme le révèle leur histoire évolutive, ils se présentent désormais comme des sentinelles soulignant la vulnérabilité des animaux adaptés au froid dans un monde qui se réchauffe rapidement. »
Sur terre, les pingouins peuvent avoir l’air un peu idiots, avec leurs ailes tremblantes et apparemment inutiles. Mais sous l’eau, leurs corps se transforment en torpilles hydrodynamiques qui donneraient envie à tout poisson en fuite de pouvoir voler.
Les manchots ont en fait perdu leur capacité de voler il y a 60 millions d’années, avant la formation des calottes polaires, au profit de la plongée à deux ailes.
Les fossiles et les données génomiques indiquent les caractéristiques uniques qui permettent aux manchots d’émerger des modes de vie aquatiques au début de leur existence en tant que groupe, avec des taux de changement évolutif tendant généralement à la baisse avec le temps.
Les scientifiques pensent que les pingouins sont originaires du petit continent du Gondwan appelé Zealandia, qui est maintenant en grande partie submergé sous l’océan.
Le document de recherche note que les ancêtres des manchots modernes – les manchots coronaux – sont apparus il y a environ 14 millions d’années, soit 10 millions d’années après avoir fait allusion à des analyses génétiques.
Cette période particulière coïncide avec un moment de refroidissement global appelé la transition climatique du Miocène moyen. Cependant, les manchots vivants se sont divisés en groupes génétiques distincts au cours des trois derniers millions d’années.
Les manchots se sont répandus dans toute la Zélande avant de se propager plusieurs fois en Amérique du Sud et en Antarctique, avec des groupes ultérieurs susceptibles de remonter le courant antarctique.
Les scientifiques ont découvert que presque toutes les espèces de manchots ont connu une période d’isolement physique au cours de la dernière période glaciaire.
Leur contact avec d’autres manchots a été limité pendant cette période, car les groupes ont été forcés de vivre dans des zones d’habitat plus fragmentées au nord, où ils pouvaient encore trouver de la nourriture et un abri.
En conséquence, le pool d’ADN de chaque groupe est devenu plus étroit, ce qui a donné des espèces génétiquement divergentes.
Dans le réchauffement qui a suivi, ils sont retournés aux pôles, et certains groupes, désormais plus distincts génétiquement, se sont à nouveau croisés.
La façon dont certains groupes de manchots ont vécu ces événements climatiques importants donne un aperçu de la façon dont ils gèrent le changement climatique causé par l’homme.
Les groupes qui augmentaient en nombre lors du réchauffement partageaient certaines caractéristiques : ils étaient migrateurs et se nourrissaient à l’extérieur. Les chercheurs pensent que ces caractéristiques leur ont permis de mieux réagir aux changements climatiques, en particulier la capacité de détourner le regard des proies et de se déplacer vers des latitudes plus basses.
En revanche, ceux dont le nombre avait diminué vivaient à un certain endroit, et cherchaient de la nourriture près du rivage : un mode de vie qui s’adapte mal lorsque les conditions « chez soi » changent radicalement.
Mais la capacité des pingouins à changer peut être limitée par plus qu’un simple mode de vie – cela semble être ancré dans leurs gènes.
Il s’avère que les manchots ont les taux d’évolution les plus bas jamais découverts chez les espèces d’oiseaux, avec leur sœur, Procellariiformes, qui comprend des oiseaux tels que les pétrels et les albatros.
Les chercheurs ont comparé 17 ordres différents d’oiseaux au total, en utilisant plusieurs signatures génétiques étroitement liées aux taux de changement évolutif.
Ils notent que la sauvagine en général a des taux d’évolution plus lents que leurs parents terrestres, ils pensent donc que l’adoption d’un mode de vie aquatique peut aller de pair avec des taux d’évolution plus faibles. Ils croient également que les taux d’évolution chez les oiseaux sont plus faibles dans les climats plus froids.
L’ordre des pélicans, qui comprend les oiseaux de mer tels que les pélicans et les cormorans, était à environ un tiers du taux d’évolution le plus bas, et la sauvagine (ordre des Ansériformes) avait des taux beaucoup plus faibles que les oiseaux terrestres tels que les dindes, les poulets et les cailles (ordre Galliformes) .
Les chercheurs ont noté que les manchots coronaux ancestraux évoluaient à un rythme plus rapide que les manchots vivants, mais même alors, cela était lent par rapport aux autres oiseaux.
La moitié de toutes les espèces de manchots vivants sont en voie de disparition ou en voie de disparition, et les scientifiques affirment que leurs taux de développement lents et leurs modes de vie spécialisés pourraient immobiliser les manchots.
« Le rythme actuel du réchauffement combiné à un sanctuaire limité dans l’océan Austral est susceptible de dépasser de loin la capacité d’adaptation des manchots », a-t-il ajouté. ils écrivent.
« Les futurs risques d’avalanche sont constamment présents alors que les populations de manchots de l’hémisphère sud sont confrontées à un changement climatique rapide d’origine humaine. »
Cette recherche a été publiée dans Connexions avec la nature.
