Sur cette image publiée par la NASA, la fusée Arianespace Ariane 5 transportant le télescope spatial James Webb de la NASA, décolle samedi 25 décembre 2021 du port spatial européen, le Centre spatial guyanais de Kourou, en Guyane française. L’observatoire infrarouge de 10 milliards de dollars se veut le successeur de l’ancien télescope spatial Hubble.
NASA/AP
Le télescope spatial le plus grand et le plus puissant du monde s’est envolé samedi dans une quête à haut risque pour observer la lumière des premières étoiles et galaxies et parcourir l’univers à la recherche de traces de vie.
Le télescope spatial James Webb de la NASA a volé de la Guyane française à la côte nord-est de l’Amérique du Sud, à bord d’une fusée européenne Ariane dans le ciel du matin de Noël.
« Quel cadeau de Noël fantastique », a déclaré Thomas Zurbuchen, chef de la mission scientifique de la NASA.
L’observatoire de 10 milliards de dollars s’est effondré vers sa destination à 1 million de miles (1,6 million de kilomètres), soit plus de quatre fois au-delà de la lune. Il faudra un mois pour y arriver et encore cinq mois avant que ses yeux infrarouges soient prêts à commencer à balayer le cosmos.
Tout d’abord, l’immense miroir et le parasol du télescope doivent s’ouvrir ; ils ont été pliés dans un style origami pour s’adapter au cône de nez de la fusée. Sinon, l’observatoire ne pourra pas regarder en arrière 13,7 milliards d’années comme prévu, à moins de 100 millions d’années du Big Bang qui a formé l’univers.
L’administrateur de la NASA, Bill Nelson, a qualifié Webb de machine à remonter le temps qui fournira « une meilleure compréhension de notre univers et de notre place dans celui-ci : qui nous sommes, ce que nous sommes, la quête qui est éternelle ».
« Nous découvrirons des choses incroyables que nous n’avions jamais imaginées », a déclaré Nelson après le décollage, s’exprimant depuis le Kennedy Space Center en Floride. Mais il a averti: « Il y a encore d’innombrables choses qui doivent fonctionner et elles doivent fonctionner parfaitement … sachez que dans une grande récompense, il y a un grand risque. »
Conçu pour succéder à l’ancien télescope spatial Hubble, le James Webb, longtemps retardé, porte le nom de l’administrateur de la NASA dans les années 1960. La NASA s’est associée aux agences spatiales européenne et canadienne pour construire et lancer le nouveau télescope de 7 tonnes, avec des milliers de personnes de 29 pays qui y travaillent depuis les années 1990.
Avec le lancement tombant à Noël et une vague mondiale de cas de COVID-19, il y avait moins de spectateurs que prévu sur le site de lancement de la Guyane française. Nelson a pris sa retraite avec une délégation du Congrès et plusieurs entrepreneurs qui ont travaillé sur le télescope.
Partout dans le monde, des astronomes et d’innombrables autres personnes se sont mis à l’écoute, impatients de voir enfin Webb prendre son envol après des années de revers. Des problèmes techniques de dernière minute ont frappé le lancement pendant près d’une semaine, puis le vent en rafales l’a poussé à Noël. Certains des contrôleurs de lancement portaient des chapeaux de Père Noël pour célébrer.
« Aujourd’hui, nous avons offert un cadeau de Noël à l’humanité », a déclaré le directeur général de l’Agence spatiale européenne Josef Aschbacher. Il l’a décrit comme un moment spécial, mais a ajouté : « C’est très énervant. Je ne pouvais pas faire de lancements tous les jours. Ce ne serait pas bon pour mon espérance de vie. »
Des acclamations et des acclamations ont éclaté à l’intérieur et à l’extérieur de Launch Control après le lancement sans faille de Webb, avec des scientifiques enthousiastes s’embrassant au milieu des cris de « Go Webb! » et des panneaux indiquant « Bon Voyage Webb ».
Les caméras de l’étage supérieur de la fusée ont donné un dernier aperçu du télescope scintillant à l’arrière-plan de la Terre, avant qu’il ne s’éloigne rapidement. « Cette image sera gravée dans mon esprit pour toujours », a déclaré Zurbuchen aux journalistes.
Le clou du télescope : un miroir plaqué or de plus de 6,5 mètres de diamètre.
La protection de l’observatoire est un écran solaire mince à cinq couches, essentiel pour maintenir le miroir collecteur de lumière et les détecteurs de chaleur infrarouge à des températures inférieures à zéro. À 70 pieds sur 46 pieds (21 mètres sur 14 mètres), c’est la taille d’un court de tennis.
Espérons que le parasol ouvrira trois jours après le décollage, prenant au moins cinq jours pour s’ouvrir et se verrouiller en place. Par la suite, les segments du miroir doivent se déployer comme les feuilles d’une table pliante, environ 12 jours après le vol.
En tout, des centaines de mécanismes de déclenchement doivent fonctionner – parfaitement – pour que le télescope réussisse. Une série d’actions aussi complexe est sans précédent, « comme rien de ce que nous avons fait auparavant », a noté le directeur du programme de la NASA, Greg Robinson.
« Maintenant, c’est notre travail de commencer ici et d’aller de l’avant », a déclaré Massimo Stiavelli, un astronome qui dirige le bureau de la mission Webb au Space Telescope Science Institute de Baltimore. L’institut sert de centre de contrôle pour Hubble et, maintenant, Webb.
Le télescope spatial Hubble sera un acte difficile à suivre, selon Stiavelli et l’astronaute-astronome à la retraite Steven Hawley, même si Webb est 100 fois plus puissant.
Hawley, en fait, est plus stressé pour Webb que pour Hubble, qu’il a lancé en orbite depuis la navette spatiale Discovery en 1990. En effet, Webb sera trop loin pour être secouru, comme cela a été nécessaire lorsque Hubble a découvert qu’il avait une vision floue. d’un miroir défectueux.
Les réparations dans l’espace par des astronautes ont transformé Hubble en une merveille bien-aimée qui a révolutionné la compréhension de l’univers par l’humanité, en jetant ses yeux en arrière de 13,4 milliards d’années. Maintenant, c’est à Webb de se rapprocher encore plus du Big Bang il y a 13,8 milliards d’années, sa vision infrarouge est plus nette et plus étendue que celle de Hubble dans les longueurs d’onde visibles et ultraviolettes les plus courtes.
La NASA reprend 10 ans de vie opérationnelle à Webb. Les ingénieurs ont délibérément laissé le réservoir de carburant accessible pour le remplissage en visitant le vaisseau spatial, si et quand cette technologie devient disponible.
« Hubble est comme l’histoire parfaite. Ça démarre mal, puis la cavalerie le répare, puis c’est une belle réussite. C’est presque un film de Noël en quelque sorte », a déclaré Stiavelli après le décollage de Webb. « C’est un niveau élevé, mais j’espère que les contributions scientifiques de Webb sont là-haut. »
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Le département de la santé et des sciences de l’Associated Press reçoit le soutien du département d’éducation scientifique du Howard Hughes Medical Institute. L’AP est seul responsable de tout le contenu.
