Un ancien louveteau retrouvé «  parfaitement préservé  » dans le pergélisol canadien

La créature, nommée Zhùr par le peuple local de la Première nation Tr’ondëk Hwëch’in, a été découverte dans les champs aurifères du Klondike, près de Dawson City, par un mineur d’or, qui faisait exploser un mur de boue gelée.

« Cette momie est si complète, elle a essentiellement toute sa peau, la plupart de sa fourrure … tous ses tissus mous présents, et elle a 56 000 ans ou à peu près », Julie Meachen, professeure agrégée d’anatomie à l’Université Des Moines dans l’Iowa, a déclaré à CNN.

Le chiot femelle, selon Meachen, est «le loup le plus ancien et le plus complet qui ait jamais été trouvé», permettant aux chercheurs de se plonger plus profondément dans ce à quoi aurait ressemblé sa vie.

À l’aide de techniques de radiographie, les experts ont déterminé que le chiot, qui avait été préservé dans le pergélisol, est mort à 6 ou 7 semaines.

Pendant ce temps, une technique appelée analyse des isotopes stables a révélé que l’animal vivait à une époque où les glaciers avaient reculé.

Les experts ont utilisé des techniques de radiographie non invasives pour en savoir plus sur le louveteau.

«Il n’y avait pas autant de glaciers autour, ce qui signifie qu’il y avait beaucoup plus d’eau douce», a-t-elle déclaré. « Il y avait beaucoup de ruisseaux, beaucoup de rivières qui coulaient et probablement beaucoup d’autres animaux aux alentours. Elle a vécu dans une période luxuriante. »

Les chercheurs ont découvert que le régime alimentaire du louveteau était influencé par sa proximité avec l’eau: l’analyse isotopique a révélé que «sa mère et elle mangeaient principalement des ressources aquatiques – des choses comme le saumon, peut-être des oiseaux de rivage», a déclaré Meachen.

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Une analyse ADN a révélé que le chiot descend d’anciens loups – les ancêtres des loups modernes – de Russie, de Sibérie et d’Alaska.

Le petit loup est mort à l'âge de 6 ou 7 semaines.

« Ce n’est pas une surprise – elle est liée aux choses qui étaient là à l’époque », a-t-elle expliqué. «Mais ce qui est cool à ce sujet, que la plupart des gens ne savent peut-être pas, c’est que les loups de l’ère glaciaire n’étaient que de loin liés aux loups qui existent aujourd’hui.

«Ce sont toujours les mêmes espèces, mais ils sont très différents, car ils appartiennent à la même espèce. Leur génétique a beaucoup changé au fil du temps – la diversité des loups a diminué au fil du temps, et encore une fois, s’est élargie.

« C’est vraiment une ancienne louve, et elle était liée à tous les loups autour d’elle à l’époque », a déclaré Meachen.

Il faut des circonstances très spécifiques pour créer une momie de pergélisol, ont déclaré les chercheurs, bien que plusieurs louveteaux bien préservés aient été récupérés en Sibérie. Cependant, ce petit, trouvé en Amérique du Nord, était particulièrement rare.

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«Il est rare de trouver ces momies au Yukon. L’animal doit mourir dans un endroit pergélisol, où le sol est gelé tout le temps, et ils doivent être enterrés très rapidement, comme tout autre processus de fossilisation», a déclaré Meachen dans un déclaration. « S’il reste trop longtemps dans la toundra gelée, il se décomposera ou sera mangé. »

En raison de son état « vierge », les experts pensent que le louveteau est mort instantanément, peut-être lorsque sa tanière s’est effondrée, car les données ont montré qu’elle n’était pas affamée.

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La recherche a été publiée lundi dans la revue Current Biology.

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