L’étage principal du missile chinois Long March 5B devrait revenir sur Terre de manière incontrôlable la semaine prochaine, lors d’une rentrée que la Chine suit de près et qui, selon elle, présente peu de risques.
L’étage de fusée de 25 tonnes (23 tonnes métriques), qui a été lancé le 24 juillet, devrait réintégrer le module de cabine du laboratoire Wentian vers la station spatiale inachevée de Tiangong en Chine. Terre Le 30 juillet à 19 h 24 HE, prenez 16 heures ou plus, selon des chercheurs de The Aerospace Corporation’s Centre d’étude des débris orbitaux et de retour (Ouvre dans un nouvel onglet).
On ne sait pas exactement où il atterrira, mais le champ de débris potentiel comprend les États-Unis, l’Inde, l’Australie, l’Afrique, le Brésil et l’Asie du Sud-Est, Selon la société aérospatiale (Ouvre dans un nouvel onglet)Il s’agit d’un centre de recherche à but non lucratif financé par le gouvernement américain et dont le siège est en Californie.
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Habituellement, le premier étage d’une fusée, son propulseur, est la section la plus grande et la plus puissante. En règle générale, les trajectoires des propulseurs de fusée sont prévues pour éviter l’orbite et atterrir sans danger dans l’océan, ou, en cas de succès en orbite, effectuer une rentrée contrôlée avec quelques rafales de leurs moteurs. Mais les moteurs d’appoint Long March 5B ne peuvent pas être redémarrés une fois qu’ils sont arrêtés, ce qui fait que le booster tourne autour de la Terre avant d’atterrir dans un endroit imprévisible.
C’est la troisième fois en deux ans que la Chine se débarrasse de ses missiles de manière incontrôlable. Dans le second cas, en mai 2021, l’épave du missile est tombée indemne dans l’océan Indien. Mais le premier incident, en mai 2020, a provoqué la chute d’objets métalliques sur des villages de Côte d’Ivoire, bien qu’aucun blessé n’ait été signalé.
En raison de leur taille massive, les boosters de la Longue Marche 5B peuvent être particulièrement vulnérables lors d’une rentrée incontrôlée, ce qui signifie qu’une partie importante de leur masse ne brûle pas en toute sécurité dans l’atmosphère.
« La règle générale est que 20% à 40% de la masse d’un gros objet atteindra la Terre, mais le nombre exact dépend de la conception de l’objet », a déclaré Marlon Sorge, expert en débris spatiaux chez Aerospace Corporation. Il a dit dans un Q&A en ligne (Ouvre dans un nouvel onglet). « Dans ce cas, nous nous attendons à environ cinq à neuf tonnes métriques [6 to 10 tons].
« En général, pour l’étage supérieur, on voit les petits et moyens réservoirs plus ou moins intacts, et les gros composants du moteur », a ajouté Sorge. « Les grandes armoires et le cuir vont probablement se décomposer à ce stade clé. Nous verrons également des articles légers comme l’isolation s’écailler. Le point de fusion des matériaux utilisés fera une différence dans ce qui reste. »
Quel est le danger ?
Selon The Aerospace Corporation, étant donné que plus de 88% de la population mondiale tombe sous l’empreinte orbitale d’une fusée, certains des débris restants pourraient tomber dans une zone peuplée. Mais Mullhaupt a déclaré que les chances que cette épave infecte une personne varient de 1 sur 1 000 à 1 sur 230 et que les risques pour un individu sont beaucoup plus faibles – environ 1 sur 6 billions à 1 sur 10 billions. A titre de comparaison, a-t-il ajouté, la probabilité d’être frappé par la foudre est environ 80 000 fois plus grande. Le seuil de risque de blessure internationalement accepté pour la rentrée incontrôlée de missiles est de 1 sur 10 000, selon un rapport de 2019 des pratiques standard du gouvernement américain pour l’atténuation des débris orbitaux.
Malgré le risque relativement faible de dommages aux personnes ou aux biens, la décision de la Chine de lancer des missiles sans options de rentrée contrôlée a suscité de sévères avertissements de la part des experts spatiaux américains.
« Les nations spatiales doivent minimiser les risques pour les personnes et les biens sur Terre liés à la rentrée d’objets spatiaux et maximiser la transparence concernant ces opérations », a déclaré Bill Nelson, administrateur de la NASA. écrit dans une déclaration (Ouvre dans un nouvel onglet) Après avoir atterri le Long March 5B 2021. « Il est clair que la Chine ne respecte pas les normes responsables concernant les débris spatiaux. »
« Pourquoi sommes-nous inquiets? Eh bien, il a causé des dommages matériels la dernière fois [in 2020]Les gens devront se préparer en conséquence, a déclaré Ted Mullhaupt, expert en aérospatiale et consultant chez Aerospace Corporation, lors d’une conférence de presse. « Ce n’est pas nécessaire. Nous avons la technologie pour ne pas avoir ce problème. »
La Chine a qualifié ces préoccupations de « propagande honteuse ». En 2021, Hua Chunying, alors porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, a accusé les rapports occidentaux de parti pris et de « doubles standards de type manuel » dans leur couverture de la chute de missiles chinois. Par exemple, en mars 2021, les débris d’une fusée SpaceX se sont écrasés dans une ferme de l’État de Washington, un événement qui, selon les médias occidentaux, a été couvert favorablement et en utilisant des « mots romantiques ».
Selon l’article VII du Traité sur l’espace extra-atmosphérique de 1967, auquel toutes les grandes nations spatiales – y compris la Chine – sont parties, tout pays qui envoie un objet dans l’espace est internationalement responsable des dommages qu’il peut causer à une autre partie lorsqu’il s’écrase. . au sol. Si cela se produit, l’incident sera traité par une commission des réclamations ou par les voies diplomatiques – comme cela s’est produit en 1978, lorsque le satellite soviétique paralysé Kosmos 954 s’est écrasé dans l’ouest du Canada, pulvérisant un chemin de près de 370 milles (600 kilomètres) avec débris d’un réacteur nucléaire en panne à bord.
Toutes les grandes nations de lancement auront des parties d’objets spatiaux qui retourneront sur Terre de manière incontrôlée, a déclaré Christopher Newman, professeur de droit et de politique spatiales à l’Université de Northumbria à Londres, mais qu’il est difficile de créer un consensus international sur la façon de les traiter. tensions géopolitiques actuelles.
« C’est un problème qui nécessite une solution internationale, d’autant plus que des objets comme les fusées sont trois fois plus susceptibles d’affecter les villes du ‘Global South' », a déclaré Newman à Live Science. vers le suivi de l’espace et la prise de conscience des conditions spatiales, ainsi que le problème des débris en orbite terrestre, pour voir que la communauté internationale n’a pas encore la motivation pour tenter de résoudre ce problème.
« En tant qu’avocat, il est clair pour moi que l’élan pour le changement ne vient que lorsqu’il y a une forme de catastrophe ou de tragédie – et il est alors souvent trop tard », a-t-il déclaré. « Des avertissements sont en place pour tous les utilisateurs de l’espace, et la question est de savoir s’ils prendront des mesures maintenant pour y faire face. »
Publié à l’origine sur Live Science.