Les scientifiques connaissent désormais l’âge d’un cratère massif caché sous la glace du Groenland.
Le cratère Hiawatha, qui se trouve sous 1 kilomètre de glace dans le nord-ouest du Groenland, s’est formé il y a 58 millions d’années, selon une étude publiée le 9 mars dans la revue. progrès scientifique. Alors que certaines estimations initiales placent l’âge du cratère à seulement 13 000 ans, la nouvelle découverte signifie que l’impact s’est produit beaucoup plus tôt, à une époque où le Groenland regorgeait de vie.
« Le Groenland était déjà recouvert d’une forêt pluviale tempérée lorsque l’astéroïde a percuté », a déclaré le co-auteur de l’étude, Michael Storey, chercheur au Musée d’histoire naturelle du Danemark, spécialisé dans la datation des matériaux géologiques.
le astéroïde Il mesurait environ 1,5 kilomètre de large lorsqu’il a touché le sol. Il est possible que son effet ait été déclenché localement tremblements de terre et les incendies de forêt, a déclaré Storey à Live Science, mais rien ne prouve qu’ils aient un effet sur le climat mondial.
vie de fosse
Scientifiques Le cratère a été découvert pour la première fois en 2018, à l’aide de radars pénétrant dans la glace installés sur les aéronefs. Mais étant donné l’énorme calotte glaciaire recouvrant le cratère, il n’y avait aucun moyen direct de déterminer l’âge de l’impact.
à propos de: En images : le cratère Hiawatha
Heureusement, le cratère est situé en bordure de la calotte glaciaire. À seulement 3 miles (5 km) du bord du cratère, un ruisseau coule sous la glace, emportant avec lui des sédiments. Après avoir collecté et examiné de gros grains de sable et de gravier de cette zone, les chercheurs ont découvert que beaucoup d’entre eux présentaient des signes de fonte et de choc – des indications qu’ils se sont soudainement et rapidement réchauffés.
Storey et ses collègues ont utilisé une méthode appelée datation argon-argon pour caractériser l’âge de 50 grains de sable de ce ruisseau. Cette méthode est basée sur la désintégration radioactive naturelle du potassium-40, qui est une variante radioactive (ou isotope) de l’élément potassium qui a une demi-vie de 1,251 milliard d’années. Le potassium se décompose de 40 à argon 40, gaz toujours emprisonné à l’intérieur de la roche. Les chercheurs peuvent mesurer le rapport entre ces deux isotopes pour déterminer la durée de la désintégration. La très faible vitesse de dissolution du potassium 40 en argon 40 rend cette méthode utile pour mesurer les très grands âges. La chaleur de la collision remet cette horloge moléculaire à zéro, a déclaré Storey à Live Science, afin que lui et son équipe puissent utiliser les chiffres pour déterminer quand les grains de sable entrent en collision.
Pendant ce temps, le co-auteur de l’étude, Gavin Kenny, chercheur au Musée suédois d’histoire naturelle, a utilisé une méthode similaire pour mesurer la désintégration de l’élément radioactif. uranium Le plomb se trouve dans des minéraux appelés zircon qui sont contenus dans le gravier des cours d’eau.
Les deux méthodes ont donné des résultats similaires : grains et cailloux ont subi un impact majeur il y a environ 58 millions d’années, à la fin du Paléocène.
effet local
Cet âge signifie que l’effet n’a rien à voir avec l’événement de refroidissement du Younger Dryas, un changement global de froid qui s’est produit il y a environ 13 000 ans. Une théorie controversée dit que l’événement de refroidissement a été initié par un impact d’astéroïde, mais aucun cratère de l’âge approprié n’a été trouvé.
Les carottes de sédiments des profondeurs océaniques ont fourni un enregistrement très détaillé du climat remontant à 58 millions d’années, a déclaré Storey, et rien n’indique que l’effet Hiawatha ait causé un tourbillon climatique mondial. Storey a déclaré que l’impact aurait été dévastateur pour la flore et la faune indigènes de la forêt tropicale du Groenland. Il a peut-être provoqué un tremblement de terre de magnitude 8 ou 9 à proximité et aurait pu provoquer des incendies de forêt massifs. À l’appui de cette théorie, des preuves ont été trouvées d’anciens gisements de charbon s’infiltrant sous les calottes glaciaires.
« Je soupçonne que Hiawatha, sur une échelle mobile d’impacts d’astéroïdes, se situe quelque part au milieu », a déclaré Storey. Une roche spatiale de la taille de celle qui a créé le cratère devrait entrer en collision un terrain Une fois tous les 1 à 2 millions d’années, avec 75 % de chances qu’il atterrisse dans l’océan plutôt que sur terre.
Maintenant que l’âge du cratère est connu, a déclaré Storey, il sera possible de rechercher des sédiments du même âge à proximité et de rechercher des preuves des conséquences.
Publié à l’origine sur Live Science.
