Un pare-soleil de haute technologie à cinq couches aide le télescope à rester à moins 370 degrés Fahrenheit, afin qu’il puisse détecter les signaux de chaleur provenant d’objets très éloignés.
Systèmes aérospatiaux Northrop Grumman Inc
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Un pare-soleil de haute technologie à cinq couches aide le télescope à rester à moins 370 degrés Fahrenheit, afin qu’il puisse détecter les signaux de chaleur provenant d’objets très éloignés.
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En décembre, la NASA Il lancera le télescope le plus puissant jamais dans l’espace. Le télescope spatial James Webb pourra étudier les planètes en dehors de notre système solaire avec des détails sans précédent Y compris vérifier si l’atmosphère donne une indication qu’une planète abrite la vie telle que nous la connaissons.
La recherche de la vie extraterrestre n’est pas facile, bien sûr, et ce télescope ne sera pas en mesure de fournir des preuves solides que la vie extraterrestre existe là-bas. Mais certains chercheurs disent qu’il est possible que ce télescope puisse au moins trouver des indices de vie sur des planètes de la taille de la Terre qui ont jusqu’à présent évité un examen minutieux.
Ambitions cosmiques pour un nouveau télescope
A la recherche de signes de vie Cela ne faisait pas partie de Un natif Description du poste Il y a plus de trois décennies, lorsque le télescope spatial James Webb, du nom d’un ancien responsable de la NASA, a été conçu pour la première fois.
À l’époque, personne n’avait découvert aucune des planètes en orbite autour d’étoiles lointaines, et ce que les scientifiques voulaient principalement, c’était un télescope. Il peut capter la lumière des premières galaxies dans l’univers.
La construction de ce gadget de 10 milliards de dollars s’est avérée très complexe et chronophage, cependant, entre-temps, un tout nouveau domaine scientifique a émergé. C’est l’étude de ce qu’on appelle planètes extérieures – Planètes en dehors de notre système solaire. La nouvelle génération d’astronomes travaillant dans ce domaine est impatiente d’exploiter la puissance de ce télescope.
« Je pense que les premières discussions sur James Webb ont eu lieu dans les années 90, quand j’étais à l’école primaire », dit-il. Laura Creedberg, un astronome de l’Institut Max Planck d’astronomie en Allemagne étudie les planètes en dehors de notre système solaire. Indiquer qu’un fichier La première planète à orbiter autour d’une étoile semblable au soleil Il a été trouvé en 1995.
Depuis lors, les scientifiques ont découvert des milliers de planètes. « Maintenant, 25 ans après avoir découvert pour la première fois une planète autour d’une autre étoile, nous savons que presque toutes les étoiles, en moyenne, ont au moins une planète », explique Kreidberg.
Un modèle grandeur nature du télescope inhabituel, exposé ici dans le sud-ouest d’Austin, a été présenté dans le monde entier pour montrer au public à quoi il ressemblerait dans l’espace.
NASA / Chris Jenn
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NASA / Chris Jenn
Le lancement de James Webb changera la capacité à découvrir ces mondes lointains. Jusqu’à présent, il est difficile de dire ce que sont réellement les planètes lointaines, à part quelques informations de base comme leur masse et leur distance par rapport à l’étoile sur laquelle elles orbitent.
C’est parce que les scientifiques ne voient généralement pas les planètes elles-mêmes. Au lieu de cela, les chercheurs découvrent les planètes indirectement. Par exemple, ils peuvent mesurer comment la gravité d’une planète fait osciller une étoile, ou ils observent une étoile s’assombrir parce qu’une planète passe devant elle et bloque certaines étoiles. une lumière.
En effet, il est parfois possible d’en apprendre un peu plus sur l’atmosphère d’une planète en utilisant un télescope comme Hubble pour analyser la lumière des étoiles qui traverse cette atmosphère.
« Nous pouvons faire cette analyse maintenant pour les grandes planètes chaudes, avec beaucoup de gaz qui brille à travers », dit-il. Lisa Kaltenegger, un astronome de l’Université Cornell dont les recherches se concentrent sur de nouvelles planètes autour d’autres étoiles.
« Mais pour les petites planètes comme la Terre qui ont très peu d’atmosphère, nous devons capter plus de lumière pour faire la même chose », dit-elle.
C’est là qu’intervient James Webb.
Cette vue d’artiste de l’étoile TRAPPIST-1 avec ses sept planètes de la taille de la Terre. Le nouveau télescope pourra examiner leurs atmosphères, s’ils ont de l’air.
NASA/JPL-Caltech
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NASA/JPL-Caltech
À la recherche d’« empreintes digitales vitales » dans des mondes lointains
Collecte de lumière colossale du télescope Miroir, qui mesure 21 pieds de large, captera suffisamment de lumière pour permettre aux scientifiques d’analyser la composition chimique de l’atmosphère de petites planètes rocheuses comme jamais auparavant.
Ceci est important car si l’une de ces planètes avait la vie telle que nous la connaissons, les scientifiques s’attendraient à voir certains groupes de gaz différents qu’ils appellent « biosignatures », tels que l’oxygène et le méthane.
« Le télescope spatial James Webb a la capacité de mesurer ces empreintes biométriques clés », dit-il. Nicole Lewis, un autre astronome de l’Université Cornell se concentrant sur les planètes en dehors de notre système solaire. « Il est à la portée du télescope spatial James Webb de trouver des indices de vie sur des planètes rocheuses. »
L’un des systèmes planétaires intéressants que James Webb étudiera se trouve à environ 40 années-lumière. Une petite étoile cool, appelée TRAPPIST-1, orbite autour de sept planètes de la taille de la Terre, dont trois orbitent dans Zone Les températures doivent être suffisamment modérées pour rendre l’eau liquide.
« C’est la cible parfaite pour le télescope spatial James Webb », déclare Lewis.
James Webb devrait être capable de détecter si l’une de ces planètes est réellement entourée d’air, explique Lewis. « Et puis nous partirons de là – eh bien, quel est cet air? Et l’air est-il le même pour les planètes proches de l’étoile ou les planètes éloignées de l’étoile? »
Vue d’artiste du télescope spatial James Webb après son déploiement dans l’espace.
NASA GSFC / CIL / Adriana Manrique Gutierrez
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NASA GSFC / CIL / Adriana Manrique Gutierrez
Vue d’artiste du télescope spatial James Webb après son déploiement dans l’espace.
NASA GSFC / CIL / Adriana Manrique Gutierrez
Vie extraterrestre ? Pas si vite
Lewis prédit que si des signes possibles de vie sont trouvés dans l’atmosphère par ce télescope, les scientifiques se disputeront farouchement sur la signification réelle des résultats, et le public pourrait finir par se faire une mauvaise idée.
« Aussi prudents que soient les scientifiques en essayant de présenter nos résultats, lorsque les gens entendent des choses comme » zone habitable plus eau « , ils supposent immédiatement que nous avons trouvé des extraterrestres », a déclaré Lewis. « Nous devons être, en quelque sorte, très prudents avec cela. »
Il est très difficile d’essayer de dériver des combinaisons infimes de gaz qui pourraient signifier la vie sur d’autres planètes, en particulier pour un télescope qui n’a pas été conçu pour cette tâche.
C’est pourquoi certains astronomes pensent qu’il est exagéré de penser que James Webb serait capable de trouver des indices de vie extraterrestre, si elle avait jamais existé là-bas.
Le télescope devrait certainement être capable de voir quel gaz domine l’atmosphère, dit Kreidberg, « mais quand vous commencez à parler de groupes de gaz différents, en particulier ceux qui sont très peu abondants ou n’ont pas de propriétés spectrales très fortes, c’est vraiment un A gros challenge. »
Elle est toujours très enthousiasmée par le lancement de James Webb plus tard cette année, à cause de ce que ce télescope devrait révéler sur les planètes en dehors de notre système solaire, grandes et petites. En même temps, cependant, Kreidberg Il espère que bientôt d’autres télescopes spatiaux conçus à partir de zéro pour rechercher des signes de vie sur des planètes semblables à la Terre seront bientôt construits.
