Un important panel de scientifiques a recommandé que la mission principale vers Uranus soit la mission scientifique interplanétaire la plus prioritaire de la NASA pour la prochaine décennie.
Uranus C’est un monde pour la plupart inexploré; C’était la seule visite de la NASA sur la septième planète Voyageur 2Son court vol du 24 janvier 1986, au cours duquel les scientifiques ont découvert les anneaux de la planète et quelques lunes supplémentaires.
La nouvelle recommandation provient d’un processus appelé Decadal Survey, qui est dirigé par la National Academy of Sciences et fournit des conseils à la NASA pour hiérarchiser les objectifs scientifiques. ce comité nouveau rapport, publié mardi 19 avril, a mis en évidence un concept de mission appelé Uranus Orbiter and Probe (UOP) pour une tournée orbitale de plusieurs années au cours de laquelle la sonde doit être éliminée. La commission a décrit Uranus comme « l’un des corps les plus intéressants du système solaire » et a ciblé des opportunités de lancement au début des années 2030 pour une croisière de 12 à 13 ans pour commencer les observations.
« Quand j’ai lu cette recommandation pour la première fois, j’avais peur de rêver ! » Lee Fletcher, scientifique planétaire à l’Université de Leicester au Royaume-Uni qui a participé à l’enquête décennale, a déclaré à Space.com. « Donner la priorité à l’enquête décennale est un bond en avant fantastique pour la communauté du système solaire extérieur. »
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Nouvelle mission phare
Pour l’instant, Uranus Orbiter & Probe n’est pas une mission spécifique, mais plutôt un concept. L’enquête décennale précédente, publiée en 2011, citait l’idée comme la troisième priorité de la tâche principale, après des idées qui ont mûri en vagabond de persévérance Maintenant au travail sur Mars et Tondeuse Europe La mission devrait être lancée en 2024.
D’autres rapports ont également souligné la nécessité d’un orbiteur Uranus entièrement équipé, avec une sonde atmosphérique pour plonger sous les nuages de la planète. Rapport d’enquête sur les géants de glace avant la décennie Il comprenait une variété d’options pour les engins spatiaux Uranus et Neptune, tandis que le livre blanc intitulé Explorez des systèmes de glace géants Il présente également au Decadal Survey Committee et discute de la nécessité d’un ensemble orbiteur/sonde pour une mission de classe I.
Il n’est donc peut-être pas surprenant qu’Uranus figure désormais parmi les priorités.
L’auteur principal du récent rapport Ice Giants est Chloe Bedingfield, planétologue et astronome au centre de recherche Ames de la NASA en Californie, qui pense qu’il existe une vaste science convaincante des planètes et même des systèmes extrasolaires à faire à Uranus. « Une mission majeure dans le système uranien fournira une opportunité fantastique d’explorer comment les systèmes de glace géants, communs dans la galaxie, se forment et évoluent », a-t-elle déclaré à Space.com. Cette intersection avec la science des exoplanètes a peut-être aidé la cause Uranus.
La mission Uranus Orbiter & Probe dans la région coûtera 4,2 milliards de dollars, selon des évaluations préliminaires. Certains érudits le pensent Concept plus abordable Coûtant moins de 900 millions de dollars, ce serait le seul moyen de lancer une mission Uranus sur Terre. (La NASA appelle les missions pour ce budget des missions « New Frontier » ; les exemples incluent Junon mission sur Jupiter et Osiris Rex mission d’apporter un échantillon de l’astéroïde.)
« La nouvelle mission de niveau frontière ne peut qu’effleurer la surface, incapable d’explorer le système de glace géant complet dans toute sa riche diversité », a déclaré Fletcher.
« Pour explorer complètement Uranus, nous devons être en orbite, explorer l’intérieur, l’atmosphère et la magnétosphère, et visiter les lunes et les innombrables anneaux de glace », a-t-il ajouté. « Si ça vaut la peine d’être fait, ça vaut la peine de bien faire ! »
Arrivez à temps
Le temps qu’il faut pour atteindre Uranus dépend de l’heure de lancement du vaisseau spatial. assistance gravitationnelle de Jupiter Un vaisseau spatial plus grand est nécessaire pour éviter un long vol inutile. L’emplacement de la planète géante signifie qu’il est préférable de lancer la mission Uranus en 2031 ou 2032 pour atteindre Uranus en 2044 ou 2045. Terre Fin 2038, mais cela pourrait signifier un voyage de 15 ans.
Cependant, il existe une bonne raison scientifique d’atteindre Uranus d’ici 2045. Une année sur Uranus dure 84 ans sur Terre, et Voyager 2 a été alimenté pendant l’été de l’hémisphère sud, donc si les scientifiques veulent le plus grand contraste avec les vues de cette mission, le nouveau vaisseau spatial doit arriver avant le début du printemps sud en 2049.
Ce timing donnera également à la sonde des vues entièrement nouvelles de l’hémisphère sud des lunes d’Uranus, suscitant la curiosité à part entière.
Uranus a 27 lunes, mais les scientifiques pensent que les cinq plus grandes lunes – Miranda, Ariel, Umbriel, Titania et Oberon – pourraient être des mondes océaniques qui pourraient abriter la vie. « L’étude de ces lunes améliorera notre connaissance de la localisation des objets habitables dans notre système solaire », a déclaré Bedingfield. Ces lunes ne sont pas couvertes de cratères, ce qui indique qu’elles peuvent être géologiquement actives à mesure que les surfaces changent, probablement en raison des volcans de glace.
Richard Cartwright, planétologue et astronome au centre de recherche Ames de la NASA et auteur principal de papier proposition pour l’orbiteur Uranus, a-t-il déclaré à Space.com. Il a souligné que le survol rapide de Voyager 2 a pris des instantanés de la surface des lunes qui montrent des preuves d’activité géologique à Miranda et Ariel en particulier.
« Cependant, l’hémisphère nord des lunes d’Uranus était couvert de ténèbres hivernales au moment du survol et en grande partie non imagé, laissant de nombreuses questions sans réponse sur l’origine et l’évolution de ces corps glacés », a-t-il déclaré. Pour l’instant, Cartwright s’est arrangé pour utiliser un fichier Télescope spatial James Webb Rechercher des produits chimiques qui ont pu s’infiltrer dans les océans intérieurs de ces mondes, mais cela ne se compare pas à une visite de près.
Rechercher un nom
La commission a recommandé que le travail sur une véritable conception de mission commence d’ici 2024, les budgets le permettent, mais toute mission Uranus aurait besoin d’un nom emblématique.
Bedingfield a fourni un bon nom possible pour le véhicule orbital est « Caelus », l’équivalent romain du dieu grec Uranus. « Ce serait approprié car Uranus est la seule planète de notre système solaire qui porte le nom d’un personnage de la mythologie grecque plutôt que romaine. »
Mais il y aura probablement deux éléments matériels : un satellite en orbite et une sonde atmosphérique. A titre de comparaison, la NASA l’a nommée Cassini L’orbiteur, qui a étudié Saturne de 1997 à 2017, après la découverte des lunes de Saturne. La sonde de fabrication européenne de la mission – qui est descendue à la surface de la lune extraterrestre Titan – a été nommée Higgin Après l’astronome qui a confirmé Saturne a des anneaux.
Une autre option pourrait être « Shakespeare » pour l’orbiteur Uranus et « Bob » pour la sonde atmosphérique. Après tout, les lunes d’Uranus portent le nom de personnages des œuvres de William Shakespeare et du poète britannique Alexander Pope. Par exemple, Ariel et Miranda apparaissent dans la pièce de Shakespeare « The Tempest » tandis que Titania et Oberon sont de son film « A Midsummer Night’s Dream ».
« Je pense que Shakespeare est un excellent choix pour le nom de la mission », a déclaré Cartwright. « Un nom inspirant et bien connu ! »
Mais alors que les scientifiques d’Uranus célèbrent la nouvelle recommandation, la mission Uranus n’est pas encore devenue une réalité. « Il y a de nombreux obstacles devant nous – politiques, financiers, techniques – donc nous ne sommes pas dans l’illusion », a déclaré Fletcher. « Nous avons environ une décennie pour passer d’une mission sur papier à un spectacle de lancement de matériel. Il n’y a pas de temps à perdre. »
Jimmy Carter auteurObservation des étoiles pour les débutants(Springer, 2015) pendant qu’il s’ajuste whenIsTheNextEclipse.com. Suivez-le sur Twitter Intégrer un tweet. Suivez-nous sur Twitter Intégrer un tweet ou sur Facebook.