La syphilis touchait les chasseurs il y a 5 500 ans

L’histoire évolutive de la syphilis, une maladie notoire, est inconnue.Une équipe internationale de chercheurs a découvert comment cette espèce est arrivée à une population de chasseurs-cueilleurs en Colombie il y a à peine 5 500 ans.

"Maladie française", "grande vérole", la syphilis a marqué le cœur humain et stigmatisé pendant des siècles et dans tous les pays.Parce que les patients ont vu sur leur chair des chancres – des ulcères cutanés – issus de maladies sexuellement transmissibles, ils sont souvent rejetés par la société, rejetés et honteux.Et d’autant plus, bien sûr, qu’ils font partie des personnes les plus défavorisées de la société ou qu’ils viennent d’ailleurs.Cela n’a pas empêché jusqu’à présent les politiciens, les rois et autres grandes personnalités d’en être influencés.La liste est longue, parfois discutable, mais parmi les personnes les plus suspectées figurent François Ier, Charles VIII, Lénine, le dictateur Idi Amin Dada ou encore le gangster Al Capone décédé...

La syphilis durerait 3000 ans

Pour diverses raisons, la maladie reste difficile à étudier, notamment dans ses formes les plus anciennes.La bactérie Treponema pallidum ne laisse pas systématiquement de traces sur les os des squelettes. Heureusement, ces dernières années, les progrès technologiques dans l’étude de l’ADN ancien ont accéléré les travaux de la paléogénomique.

Cela a permis à une équipe internationale de chercheurs de traquer la maladie et d'identifier des bactéries présentes dans les os découverts en Colombie il y a environ 5 500 ans.L’analyse a été récemment publiée dans la revue Science le 22 janvier 2026.

C'est 3 000 ans plus tôt que les découvertes précédentes, ce qui renforce l'hypothèse selon laquelle l'infection est originaire des Amériques et s'y est propagée beaucoup plus longtemps qu'on ne le pensait auparavant.

Le déclencheur était dans la cheville

De plus, même si l’on pensait que l’intensification des pratiques agricoles et la croissance démographique étaient à l’origine de cette maladie, la nouvelle étude montre qu’elle existait en réalité au sein des sociétés de chasseurs-cueilleurs.

Souvent, des traces d’agents pathogènes peuvent être trouvées dans le matériel génétique contenu dans les os et les dents.Mais cette fois, c’est le tibia qui a été à l’origine de la découverte."C'est le seul échantillon osseux que nous ayons provenant d'une fouille il y a dix ans", explique Anna-Sapfo Malaspinas (Université de Lausanne, Institut suisse de bioinformatique, Suisse)."Cela suggère que des tissus autres que les tissus dentaires, même s'ils ne présentent pas de signes évidents de maladie, comme c'est le cas ici, peuvent cacher des indices génétiques clés sur l'histoire d'agents pathogènes qui ont infecté les humains pendant des milliers d'années."

Quatre maladies spirochétales

La bactérie Treponema pallidum est constituée de trois espèces responsables de trois maladies différentes : la syphilis, la syphilis et la syphilis, mais seule la première est transmise sexuellement.Une bactérie apparentée, Treponema carateum, provoque une autre maladie tréponémique, la pinta.

Aujourd’hui, on ne sait pas où et comment ces différentes formes sont apparues.Treponema pallidum trouvé en Colombie ne correspond pas aux formes qui existent aujourd'hui.

Les chercheurs pensent que cette ancienne souche a divergé des autres lignées de Treponema palidium il y a 13 700 ans, alors que les trois sous-espèces modernes ont divergé il y a seulement 6 000 ans."De nombreuses questions demeurent", estime Anna-Sapfo Malaspinas. "Quelle proportion des autres squelettes présents sur le chantier de fouille et aux alentours étaient infectés ? Quel animal vecteur est responsable de la transmission, comme suspecté, des rongeurs ou des lapins ? Quel était le pouvoir pathogène de cette maladie ?"

Cela augmente partout dans le monde.

Si les nouveaux indices génomiques collectés sur ce tibia colombien ne résolvent pas tous les mystères entourant l’histoire des pathogènes tréponémiques, ils mettront en lumière leur très longue histoire évolutive.

C’est une histoire qui ne va pas se terminer de sitôt, car la syphilis est loin d’avoir disparu.Elle est en augmentation dans le monde entier, notamment en Asie du Sud et en Afrique subsaharienne, ainsi qu'en Europe et en Chine.Aux États-Unis, l'incidence a triplé au cours des dix dernières années.vient