WLA CHALEUR ÉTAIT parmi les premières plantes à être domestiquées et est maintenant la culture la plus répandue au monde. Il semble donc peu probable qu’il reste beaucoup à apprendre sur ce qui le fait prospérer. Pourtant, quelque 12 000 ans après le début des relations entre les hommes et le blé, un plant de blé a été surpris en train de faire quelque chose d’inattendu. Il s’est servi d’une dose de phosphore indispensable lorsque ses feuilles ont reçu une couche de poussière du désert.

La plante (ou plutôt les plantes) en question était sous la garde d’Avner Gross de l’Université Ben Gourion du Néguev, en Israël. Comme le Dr Gross l’a raconté à la réunion de cette année de l’American Geophysical Union, qui a eu lieu en ligne au cours de la première quinzaine de décembre, son étude a été motivée par des randonnées qu’il avait effectuées près de Neve Shalom, son village natal dans les collines de Judée. Sur ceux-ci, il a souvent remarqué des feuilles de plantes complètement couvertes de poussière qui y avaient été transportées par les tempêtes de sable du désert du Sahara.

Il lui vint à l’esprit que cette poussière n’était peut-être pas la nuisance qui bloquait la lumière à première vue. Elle pourrait, au contraire, être bénéfique en raison des éléments stimulant la croissance tels que le phosphore qu’elle contenait. Jusque-là, les botanistes avaient supposé que le phosphore dans la poussière atterrissant sur une plante était de peu de valeur, car il est enfermé dans un minéral insoluble appelé apatite. Cela le rend indisponible pour l’absorption. Cependant, M. Gross a estimé que les plantes qui avaient évolué près des déserts, source de presque toutes les poussières naturellement présentes dans l’atmosphère, auraient très bien pu trouver un moyen de l’exploiter.

Lui et deux collègues, Sudeep Tiwari, également à Ben Gurion, et Ran Erel du Centre de recherche Gilat, ont donc commencé à expérimenter une paire d’espèces, le blé et les pois chiches (la 17e culture la plus plantée au monde), qui provenaient tous deux du milieu Est. En guise de contrôle, ils ont également cultivé du maïs, une plante des Amériques qui a évolué dans un environnement beaucoup moins poussiéreux.

Premièrement, les ayant établis comme semis, ils ont affamé leurs charges de phosphore jusqu’à ce que des signes de carence tels que des feuilles jaunes apparaissent. Ensuite, ils ont dispersé de la poussière du désert sur les feuilles de la moitié des spécimens de chaque espèce, tout en prenant des mesures pour empêcher que tout cela n’atteigne le sol. Après cela, bien que le maïs dosé en poussière ait continué à souffrir d’une carence en phosphore, les plants de blé et de pois chiche se sont redressés et ont atteint plus du double de la taille de leurs compagnons de laboratoire non poussiéreux. De plus, ces espèces étaient clairement prêtes pour l’arrivée de la poussière. Dès qu’un manque de phosphore s’est annoncé, deux choses se sont produites. Leurs feuilles sont devenues plus poilues et donc plus aptes à capter la poussière. Et ces feuilles ont également commencé à sécréter des fluides acides qui pourraient dissoudre toute apatite entrante, facilitant l’absorption du phosphore.

Que les plantes puissent absorber le phosphore par leurs feuilles n’est pas, en soi, une nouvelle pour les agriculteurs – car cela a été établi dans les années 1950. Mais jusqu’à présent, la conséquence pratique d’une telle connaissance a été que les cultures sont pulvérisées avec un engrais liquide dérivé, à son tour, de roches contenant de l’apatite qui ont été traitées avec de l’acide. Le dépoussiérage des feuilles pourrait, suggère le Dr Gross, être une manière alternative et plus efficace de fournir aux espèces cultivées dérivées du désert le phosphore dont elles ont besoin. Et peut-être pas seulement ceux-là. Son prochain plan est d’examiner les avocatiers et les cacaoyers, qui ont évolué dans les régions tropicales des Amériques qui reçoivent régulièrement une dose transatlantique utile de poussière saharienne transportée vers l’ouest par les alizés. Il sera intéressant de voir s’ils sont à la hauteur des mêmes astuces que le blé et les pois chiches.■

Cet article a été publié dans la section Science et technologie de l’édition imprimée sous le titre « Good catch »