« Alors que le sentiment des consommateurs est encore assez bas par rapport aux normes historiques, nous commençons à voir des améliorations assez spectaculaires », a déclaré Joanne W. Hsu, économiste à l’Université du Michigan et directrice de ses enquêtes auprès des consommateurs. « Il est principalement tiré par un ralentissement de l’inflation, en particulier avec la baisse des prix de l’essence. »
C’est particulièrement une bonne nouvelle pour la Maison Blanche, qui a été martelée par les critiques selon lesquelles elle n’a pas fait assez pour lutter contre l’inflation.
Les prix de l’essence, qui ont culminé à plus de 5 $ le gallon en juin, ont chuté environ 3,74 $ le gallon à l’échelle nationale. Cette baisse de 25% des coûts était substantielle pour de nombreux Américains, en particulier ceux des ménages à faible revenu où les coûts du gaz représentent une part plus importante des dépenses hebdomadaires.
L’inflation globale, quant à elle, a légèrement diminué – les prix sont restés stables en juillet, bien qu’ils soient toujours en hausse de 8,5 % par rapport à il y a un an – en raison des hausses agressives des taux d’intérêt du gouvernement fédéral.
Même ainsi, l’impact sur les portefeuilles et la psyché a été rapide. Les mesures des conditions commerciales, les perspectives financières à court terme et les plans d’achat se sont tous améliorés en août, selon les indicateurs clés du Conference Board. La confiance des consommateurs a augmenté ce mois-là après avoir chuté pendant trois mois consécutifs, et le nombre d’Américains déclarant des projets de vacances a atteint un sommet en huit mois.
« Lorsque les prix de l’essence baissent à la pompe, les gens se sentent immédiatement mieux », a déclaré Diane Swonk, économiste en chef chez le géant comptable KPMG. « L’inflation est toujours élevée, mais le fait que les prix de l’essence aient atteint des niveaux record fait une énorme différence dans les dépenses des gens et dans leurs attentes pour l’avenir. »
À Omaha, Nils Haaland dit qu’il se sent beaucoup mieux sur l’économie maintenant que faire le plein de sa camionnette Honda coûte 65 $ au lieu de 95 $. Haaland enseigne le théâtre dans un collège communautaire et travaille parfois comme homme à tout faire. Il dit que la flambée des prix du carburant et des denrées alimentaires cet été l’a forcé, lui et sa femme, à arrêter de dîner au restaurant, à reporter les voyages d’été et à acheter moins de viande. Bien que les prix soient encore relativement élevés, il se dit moins inquiet que l’inflation continue de perdre le contrôle.
« Pendant longtemps, j’ai veillé à ne pas remplir mon panier au supermarché sans discernement, mais maintenant, une grande partie de ce comportement s’est un peu atténué », a déclaré l’homme de 58 ans. « Quand le gaz est revenu à 3,50 $ le gallon, tout d’un coup, c’était comme, ‘Oh, nous savons comment le faire fonctionner. Les choses iront bien.’ «
La Fed a agi rapidement pour augmenter suffisamment les taux d’intérêt pour contenir l’inflation. Bien qu’il y ait des signes que son approche fonctionne – les prix se sont stabilisés et la valeur des maisons commence à se refroidir dans certaines parties du pays – on craint toujours que les actions de la banque centrale ne ralentissent trop l’économie, la faisant tomber en récession.
La question qui se pose, disent les économistes, est de savoir si le calme actuel signale un tournant pour l’inflation, ou s’il ne s’agit que d’un répit momentané avant que l’économie ne se détériore.
« La Fed a encore un grand défi devant elle, qui est de refroidir l’inflation au-delà des prix de l’essence et de contrôler l’inflation avant qu’elle ne déforme radicalement le comportement des gens », a déclaré Swonk de KPMG. « Maintenant, cela devient très complexe, et plus c’est complexe, plus il y a de risques de faux pas. »
En Californie, Jack Foote affirme que l’incertitude économique l’a amené à repenser ses plans de retraite. Foote, 58 ans, espérait prendre sa retraite en juin, mais dit qu’une récente augmentation de salaire, combinée à des craintes persistantes que l’économie puisse encore se détériorer, l’a éloigné un peu plus longtemps de son travail administratif au Los Angeles Unified School District.
« Je me sens généralement mieux à propos des prix de l’essence et de l’économie, mais je m’inquiète également de la possibilité que les choses tournent encore mal », a déclaré Foote. « Peut-être que les choses se stabilisent pour le moment, mais cela ne semble pas être une chose sûre. »
Alors que l’inflation est toujours une priorité absolue pour les électeurs américains avant les élections de mi-mandat, la proportion d’Américains déclarant que c’est leur plus grande préoccupation a diminué. Environ 30% des Américains disent que la hausse des prix est leur problème de vote numéro 1, contre 37% en juillet, selon un nouveau NPR / PBS NewsHour / Enquête Marista.
Après plus d’un an de hausse généralisée des prix, de nombreuses familles ont pris conscience de leurs habitudes de dépenses.
Le dernier rapport du « livre beige » de la Fed, publié cette semaine, a révélé que de nombreux ménages sont passés à des biens moins chers et réorientent davantage leurs dépenses vers des produits essentiels comme la nourriture.
Cela a certainement été le cas avec Walmart, où les dirigeants disent voir plus de clients à revenu moyen et élevé que d’habitude. Le géant de la vente au détail, connu pour ses bas prix, constate également que les familles sont également plus susceptibles d’acheter des marques de magasins à bas prix et des options comme les hot-dogs et le thon en conserve au lieu de la charcuterie, par exemple, qu’il y a un an.
« Au fur et à mesure que l’année avançait, nous avons constaté des changements de consommation et une activité à la baisse plus prononcés », a déclaré John David Rainey, directeur financier du détaillant, lors d’un appel sur les résultats en août.
Leslie Hix, 67 ans, gestionnaire de compte à la retraite à Gadsden, Ala., Dit qu’elle et son mari ont recommencé à voyager maintenant que les prix de l’essence sont plus gérables. Ils sont récemment allés aux Bahamas avec leurs petits-enfants et ce mois-ci ils partiront pour une croisière en Méditerranée.
« Nous avons vu les prix de l’essence augmenter toute l’année, mais cela ne nous a pas affectés jusqu’à récemment lorsque nous avons réalisé à quel point nous avions été immergés dans nos économies », a déclaré Hix, ajoutant qu’il avait également commencé à faire des courses chez Walmart au lieu de faire ses courses à l’épicerie. livre à partir d’une chaîne plus chère.
« Nous ne revenons pas encore à toutes nos vieilles habitudes, mais nous nous sentons tellement mieux à propos de l’économie », a-t-il déclaré.
Même certains entrepreneurs remarquent un changement. Suzanne Windham, une dentiste de Shreveport, Los Angeles, affirme que les clients ont commencé à dépenser plus librement. Ils sont plus disposés à débourser pour des soins coûteux qu’au début de l’année, lorsque les gens exprimaient davantage leur peur des risques covid et de leurs finances.
Mais maintenant, les affaires ont augmenté de 15% par rapport à l’année dernière et Windham dit qu’il se sent mieux à propos de l’économie.
« J’ai été surpris que l’entreprise ait explosé, mais c’était vraiment bien », a-t-il déclaré. « Les gens semblent plus détendus et moins inquiets. »