Quelques mois après avoir gagné sur une Alpe d’Huez bruyante sous le maillot jaune, Geraint Thomas s’est faufilé sur le site de son plus grand triomphe pour voir s’il s’est vraiment produit. Les panneaux sur chacun des célèbres 21 virages en épingle de l’Alpe portent les noms des coureurs qui ont conquis l’ascension du Tour de France, et immortalisé parmi les grands tels que Fausto Coppi et Bernard Hinault, Thomas a trouvé son nom écrit au 13ème coin.

Vraisemblablement, celui qui était en charge de la signalisation de l’Alpe n’était pas un passionné de cyclisme, car le Gallois a à moitié grimpé pour découvrir que son nom était épelé à l’envers : « Thomas Geraint ». Aujourd’hui, si vous regardez attentivement, vous pouvez toujours voir où le correctif couvre l’erreur initiale.

Thomas n’a pas été impressionné quand il lui a rappelé ce fait de L’indépendant cette semaine, mais vous pouvez être assuré qu’il prendra un moment pour regarder l’étape 12 de jeudi pour s’assurer qu’elle est vraiment là. Gagner une étape au sommet de l’Alpe d’Huez a été le moment décisif de sa victoire au Tour de France 2018 et reste l’un des plus grands exploits du cyclisme (Thomas est unique en ce sens en portant le maillot jaune).

Ce n’est peut-être pas un haut sommet comme le Col du Tourmalet, ni une longue ascension comme le Mont Ventoux, mais l’Alpe d’Huez est la l’ascension emblématique du Tour de France, avec son folklore et une ambiance incomparable, où plus d’un demi-million de spectateurs se pressent à flanc de montagne, débordant sur la route, et où les fans en délire peuvent tendre la main et toucher leurs héros. Pendant un après-midi, toutes les quelques années, c’est la plus grande arène sportive du monde.

L’ambiance de fête sur la « Dutch Mountain », ainsi surnommée pour la horde d’amateurs d’oranges qu’elle puise dans le succès des Pays-Bas dans les années 70 et 80, peut parfois mijoter les jours ensoleillés quand les boissons coulent à flot. Vincenzo Nibali a été éjecté du Tour 2018 par la sangle de l’appareil photo d’un fan, près de 20 ans après qu’un autre spectateur armé d’une caméra ait renversé le leader en fuite Giuseppe Guerini de son vélo – il a pu remonter et réclamer son prix.

D’en haut c’est une beauté, une route en ruban qui descend vers la vallée. D’en bas se trouve un mur intimidant, une ascension longue de près de 14 km (9 miles) avec une pente moyenne de plus de 8% qui prend environ 40 minutes de production exténuante par les pros du Tour (bien plus d’une heure pour la plupart des amateurs). La route basse monte de plus de 10% dans la section d’ouverture raide, puis s’aplatit en six virages serrés en épingle à cheveux les uns après les autres, changeant constamment de direction pour rendre le vent arrière obsolète. La route monte à nouveau après le village de Huez, avant une courte distance jusqu’à l’arrivée.

Cette semaine, l’Alpe vous attend à la fin d’une étape longue de 165 km (103 mile) avec au départ le Col du Galibier rempli de nuages, et la canicule en Europe ne fera que rendre la montée plus difficile. Comme l’a rappelé le vainqueur de 1977 et 1978, Hennie Kuiper : « Je me souviens avoir regardé devant et avoir voulu que des zones d’ombre se présentent. »

Le Danois Jonas Vingegaard commencera la journée avec le maillot jaune avec les répliques de Thomas il y a quatre ans, et devrait le faire après sa victoire dominante de l’étape 11 qui a décimé l’avance du champion en titre Tadej Pogacar. Bien sûr, Pogacar aime le sens de l’occasion et aura ses idées de gloire dans ce qui est sa première course à l’Alpe d’Huez.

« Je n’étais là que pour la reconnaissance, et c’est vraiment une ascension emblématique », a déclaré Pogacar. L’indépendant le mois dernier. « L’ambiance dans cette ascension va être fantastique, alors j’ai hâte d’y être. Je pense en tout cas que je vais profiter de la scène car elle est très belle.

« [The fans] c’est ce qui rend le sport encore plus beau. À l’entraînement, tu es toujours seul, tu te bats toujours avec tes pensées, mais dans la course, quand tu as autant de monde autour de toi qui t’encourage, tu reçois ce petit plus, je pense, et c’est là que tu es à la limite et donc quand beaucoup de gens vous applaudissent si fort, cela vous donne plus d’énergie.

C’est un parcours qui laisse des souvenirs indélébiles, de Coppi qui gagna la première fois en 1952 au « poker shot » du même nom de Lance Armstrong quand il bluffa son rival Jan Ullrich et le laissa au pied de la montée (une victoire annulée plus tard des registres). Son image la plus célèbre remonte peut-être à 1986, lorsque ses coéquipiers Hinault et Greg LeMond se sont battus jusqu’au bout pour appeler une trêve au sommet et franchir la ligne bras dessus bras dessous.

De nouvelles histoires s’écriront lorsque le Tour affrontera l’Alpe d’Huez pour la 30ème fois et un nouveau nom viendra probablement s’ajouter au tableau d’honneur de la route. La 12e épingle à cheveux est le prochain signe en attente d’un gagnant. Attention aux organisateurs : Jonas Vingaard et Tadej Pogacar ne sont pas faciles à écrire.