Cet après-midi, la société spatiale commerciale Astrobotic a dévoilé son atterrisseur lunaire robotique presque complet, conçu pour transporter des charges utiles pour des clients comme la NASA sur la surface lunaire. C’est la première fois que la société présente des équipements de vol essentiellement achevés pour l’atterrisseur avant son lancement, provisoirement prévu pour la fin de cette année.

Le vaisseau spatial s’appelle le Peregrine Lunar Lander, et il a à peu près la taille d’un réfrigérateur squat, mesurant plus de six pieds de hauteur. Cinq moteurs principaux installés sur la base de la sonde aideront le rover à naviguer dans l’espace et permettront éventuellement au rover de toucher la surface lunaire. Le véhicule dispose de divers emplacements pouvant stocker des charges utiles portables pour des expériences conçues pour tirer parti de l’environnement lunaire et des clients qui ne veulent que leurs produits sur la surface lunaire.

Astrobotic, dont le siège est à Pittsburgh, est l’une des deux sociétés privées visant à devenir la première à envoyer un atterrisseur robotique commercial sur la Lune – et à atterrir sur une seule pièce. L’autre est Intuitive Machines, basée à Houston, qui construit sa sonde lunaire robotisée appelée Nova-C. Les deux sociétés ont reçu Des millions de dollars de contrats avec la NASA Pour aider à stimuler le développement de leur péniche de débarquement, qui à son tour fournit à l’agence spatiale un moyen de livrer des expériences scientifiques sur la Lune. C’est une petite partie du programme phare Artemis de la NASA, un effort majeur de l’agence pour éventuellement ramener les humains sur la surface lunaire.

En finançant plusieurs entreprises, la NASA espérait également stimuler une compétition amicale. À l’origine, l’agence a financé trois entreprises lors de sa première série de contrats, connue sous le nom de programme CLPS, mais l’un des gagnants s’est retiré. Maintenant, c’est à Astrobotic et Machines intuitivesLes deux visent à faire voler leur atterrisseur cette année.

« Notre priorité numéro un est le succès de la mission, et si c’est la première mission, tant mieux », a déclaré John Thornton, PDG d’Astrobotic. le bord. « Et sinon, c’est très bien aussi. Vraiment, le succès est le plus important, mais c’est le premier atterrisseur commercial à être dévoilé. Nous n’avons vu aucun matériel ni aucune image. » [Intuitive Machines’] vaisseau spatial encore. » (Un autre atterrisseur lunaire spécialement construit, fabriqué par l’organisation à but non lucratif israélienne SpaceIL, a tenté d’atteindre la lune en 2019, Mais elle ne s’est pas pleinement engagée à atterrir.)

Des membres de l’équipe de direction de la NASA, dont l’administrateur Bill Nelson et Thomas Zurbuchen, administrateur associé de la NASA pour la science, étaient présents aujourd’hui à l’installation d’Astrobot pour le dévoilement. « C’est une période passionnante et nos partenaires commerciaux en sont une grande partie », a déclaré Nelson lors d’une brève allocution à Astrobotics.

Photo: Astrobot

Le châssis de vol d’atterrissage a été introduit aujourd’hui, mais certains réservoirs, panneaux solaires, propulsion et autres caractéristiques devaient encore être ajoutés au véhicule. « La sonde est évidemment encore en construction, mais elle est suffisamment éloignée pour que nous puissions la détecter telle qu’elle est maintenant », explique Thornton. « Et c’est très excitant. C’est 15 ans de préparation. » Astrobotek a refusé de fournir des détails sur le coût de deux hamburgers Ou combien les clients facturent-ils pour une place sur la sonde.

Lors de son premier lancement, l’atterrisseur Peregrine transportera 24 charges utiles vers la Lune, selon la société. Un peu moins de la moitié des instruments scientifiques proviennent de la NASA tandis que les autres proviennent de divers clients commerciaux. Une charge comprend un rover fabriqué par des étudiants de l’Université Carnegie Mellon et Il y a aussi un petit vaisseau de l’agence spatiale mexicaine. La sonde contiendra quelques charges utiles uniques – comme une capsule de rêve lunaire du Japon et un bitcoin physique, « chargé » avec un bitcoin. La destination cible de la péniche de débarquement est une zone appelée Lacos Mortes – qui se traduit étrangement par « Lac de la Mort ». Une fois atterri, le pèlerin tentera de durer une journée lunaire complète, environ deux semaines, avant que ne commence la nuit lunaire très froide de deux semaines.

Cependant, le voyage de l’astrobot vers la lune reste une question ouverte. La sonde Peregrine devrait être le tout premier vaisseau spatial Pour voler sur une fusée Vulcan United Launch Alliance (ULA), un tout nouveau véhicule est en développement depuis 2014. Cependant, le Vulcain avait quelques années de retard pour atteindre la rampe de lancement, et il n’est toujours pas prêt. La fusée est conçue pour voler sur un nouveau moteur fabriqué par la société aérospatiale Blue Origin de Jeff Bezos, appelé BE-4 – mais ces moteurs ont également des années de retard.

Thornton dit qu’il a reçu des assurances de l’ULA que le Vulcan sera lancé au cours du dernier trimestre de cette année et que les moteurs BE-4 seront prêts au milieu de cette année. Il dit qu’Astrobotic « n’a aucune raison de soupçonner » ULA. « ULA est une entreprise prospère et riche d’histoires », déclare Thornton. « Nous sommes donc très confiants dans le lancement, c’est pourquoi nous avons réservé avec eux. »

Une seule chose rivalise avec les machines intuitives Faire Vous avez un contrat pour voler sur une fusée en état de marche. La société est censée faire voler un atterrisseur Nova-C sur une fusée SpaceX Falcon 9 plus tard cette année, bien que Intuitive Machines n’ait pas de date de vol. En ce qui concerne les différences entre les deux atterrisseurs, Thornton souligne le fait que le Peregrine est bien plus que l’atterrisseur long de type C. Il indique également que le Shaheen volera avec du carburant hydrazine « éprouvé », tandis que les machines intuitives expérimentent un nouveau système de propulsion cryogénique.

« En fin de compte, nous sommes tous les deux sur la lune », déclare Thornton. « Et nous croyons clairement que notre atterrisseur est le meilleur choix pour nos clients, et jusqu’à présent, nos clients nous ont massivement choisis face à la concurrence. »