Dans un pays en proie à une grave pénurie de biens et de travailleurs, le Premier ministre Boris Johnson décrit le chaos comme une source de renouveau national.

Les stations-service britanniques ont récemment il n’y avait pas de gaz et les produits alimentaires sont rares en partie à cause des difficultés de livraison de ces marchandises. Cela est en partie dû à la sortie de la Grande-Bretagne de l’Union européenne, une réorganisation soutenue avec enthousiasme par Johnson. Le Brexit a dissuadé les immigrants d’Europe de l’Est de venir travailler comme chauffeurs routiers, tandis que les nouvelles procédures douanières dans les ports ont entravé le commerce.

Pourtant, loin de se plaindre de tels problèmes, Johnson les célèbre comme les parties difficiles d’une reprise économique dont le besoin est urgent. Selon lui, le Brexit a apporté un avantage qui manquait à la Grande-Bretagne depuis plus d’une décennie : l’augmentation des salaires.

« Nous nous engageons maintenant dans un changement de direction qui était attendu depuis longtemps », a déclaré Johnson lors d’une récente réunion de son parti conservateur. « Nous ne revenons pas au même vieux modèle brisé avec de bas salaires, une faible croissance, de faibles compétences et une faible productivité, le tout rendu possible et aidé par une immigration incontrôlée. »

Si cette formulation – le repliement du bouleversement dans un récit de progrès national – rend la politique sage, les économistes doutent de la fin heureuse promise.

Oui, la Grande-Bretagne a absolument besoin d’augmenter les salaires alors qu’elle réoriente son économie des entreprises à faible revenu vers des industries innovantes employant des personnes hautement qualifiées avec des salaires attractifs. Mais cela nécessite des programmes professionnels et d’autres formes de formation professionnelle ainsi que des investissements dans les infrastructures publiques. Ces choses coûtent. Le Brexit limite les finances publiques tout en attaquant l’économie dans son ensemble.

« Jusqu’à présent, ce n’est que de la rhétorique », a déclaré Bernd Brandl, professeur de gestion à l’Université de Durham en Angleterre. « Il n’y a pas de véritable plan sur la façon dont cela devrait être fait. »

Construire une économie plus gratifiante pour les travailleurs nécessite également un réalignement du pouvoir entre les employeurs et les travailleurs, un retour à la négociation collective qui offre une part proportionnelle des gains économiques aux salariés. Que les camionneurs soient soudainement en mesure d’obtenir un salaire plus élevé est peut-être le bienvenu, mais cela ne constitue pas une transformation significative.

« C’est une chose ponctuelle qui n’augmente pas de façon permanente le pouvoir de négociation des travailleurs », a déclaré Adam S. Posen, ancien membre du comité de politique monétaire de la Banque d’Angleterre et maintenant président du Peterson Institute of International Economics. à Washington. « Cela ne résout aucun problème sous-jacent. »

Dans les Midlands d’Angleterre, les promesses du premier ministre d’un avenir généreux n’ont pas inspiré l’espoir pour Arabella Petts, jeune diplômée de 22 ans.

Désireuse de faire carrière dans l’édition, elle a plutôt acquis de l’expérience en lavant des salles de bain. Plus d’un an après l’obtention de son diplôme, elle doit encore trouver un emploi stable tout en payant ses factures en travaillant comme femme de ménage dans un hôtel et comme concierge dans une école locale.

« J’avais besoin de deux emplois à temps partiel pour survivre », a-t-il déclaré. « Je pensais vraiment que j’allais avoir un travail maintenant. »

La frustration de Mme Petts met en évidence le contraste entre la célèbre économie britannique de Johnson – une puissance montante libérée de la bureaucratie terne de l’Union européenne – et la réalité d’un pays aux prises avec la confusion et des fortunes stagnantes.

La pénurie de biens et de main-d’œuvre n’est en aucun cas un problème exclusivement britannique. Ils sont en partie le résultat de la pandémie, qui a perturbé les économies du monde entier. Ils reflètent également la grande perturbation de la chaîne d’approvisionnement, qui a obstrué les ports, les autoroutes et les entrepôts de Shanghai à Savannah, obligeant les entreprises à se précipiter pour embaucher des travailleurs.

Mais la tourmente est particulièrement grave et potentiellement durable en Grande-Bretagne suite à la décision du pays de quitter l’Union européenne. L’investissement et le commerce ont été perturbés par une série de nouvelles procédures dans les ports, alors que les immigrants fuyaient le pays, provoquant de graves pénuries de travailleurs.

M. Johnson met maintenant en évidence un élément populaire du Brexit – les nouvelles limites d’immigration – alors qu’il lance la pénurie de main-d’œuvre qui en résulte comme remède aux salaires chroniquement bas.

Ces dernières années, sous les gouvernements dirigés par le Parti conservateur de Johnson, l’écrasante majorité des travailleurs britanniques de base n’ont vu aucune augmentation de leur salaire, en partie à cause d’un affaiblissement du pouvoir syndical. Ceci, combiné à l’austérité budgétaire, a produit une amertume durable dans de nombreuses communautés.

« Je suis heureux de dire qu’après des années de stagnation – plus d’une décennie – les salaires augmentent plus rapidement qu’avant le début de la pandémie », a déclaré Johnson lors de son rassemblement.

Les salaires sont en effet en hausse dans les secteurs clés. Mais les coûts d’une rémunération plus élevée pour un groupe restreint ajoutent aux tensions sur l’économie globale, augmentant le coût de la nourriture, du carburant et d’autres produits essentiels pour les gens ordinaires, exacerbant les difficultés pour les entreprises qui luttent pour se remettre de la pandémie.

« Il est inévitable que nous assistions à des augmentations de prix », a déclaré Richard Walker, PDG d’Islande, une chaîne de supermarchés, dans une récente interview avec la BBC.

D’ici la fin de l’année prochaine, l’économie britannique devrait croître à un rythme de 2,2% par rapport au dernier trimestre de cette année, une reprise plus lente qu’une grande partie de l’Europe, dont la France, l’Italie, l’Espagne, le Portugal et l’Irlande, selon aux dernières prévisions de Fond monétaire international.

« Une reprise durable et complète reste, à notre avis, tout sauf sûre », il Institut d’études fiscales, un institut de recherche indépendant de Londres, a récemment mis en garde. « Le Brexit exacerbe ce défi : les premières preuves indiquent le début d’une période de changement structurel aigu au sein du commerce britannique. »

Le changement structurel dont la Grande-Bretagne a besoin, disent de nombreux économistes, est de se diriger vers le modèle économique qui prévaut dans les pays nordiques comme le Danemark et la Finlande. Là, les syndicats unissent leurs forces aux associations d’employeurs représentant les industries lors des sessions de négociation collective, avec la compréhension tacite que les travailleurs ont droit à une part équitable de la croissance.

Comme les salaires sont élevés dans les pays nordiques, les entreprises ont tendance à éviter la concurrence dans des secteurs où le succès nécessite des réductions de coûts incessantes, se concentrant plutôt sur des entreprises innovantes telles que la technologie et les soins de santé.

L’économie britannique est confrontée à un manque profond et flagrant de croissance de la productivité.

La productivité – un indicateur critique pour les économistes – est une mesure de la valeur produite par une heure de travail ou une injection d’investissement. L’augmentation de la productivité est largement considérée comme le moyen sain et durable de produire des gains salariaux.

Selon le Conference Board, au cours des deux dernières décennies, la Grande-Bretagne a pris du retard par rapport aux autres économies avancées, avec des gains de productivité de 0,4% par an, contre environ 0,6% par an cette année.

Les raisons de cette disparité sont sujettes à débat, mais de nombreuses explications se concentrent sur l’incapacité de la Grande-Bretagne à inculquer les compétences nécessaires.

D’ici 2030, les deux tiers de la main-d’œuvre britannique – soit plus de 20 millions de travailleurs – risquent de manquer de compétences numériques de base sans formation supplémentaire, selon l’un d’entre eux. L’étude de McKinsey, Conseil aux entreprises.

La diminution de l’afflux d’immigrants risque d’aggraver la pénurie de compétences en empêchant les personnes talentueuses d’entrer dans le pays. Et les pénuries de main-d’œuvre – en produisant des salaires plus élevés – peuvent atténuer la pression politique pour développer la formation professionnelle.

« Vous ne pouvez pas soudainement enchanter les compétences et la productivité supplémentaires en augmentant les salaires », a déclaré Diane Coyle, professeur de politique publique à l’Université de Cambridge. « En tant que solution à court terme, cela ne fonctionnera pas. »

La hausse des salaires de certains travailleurs dans un contexte de faible croissance économique réduit en fait la productivité. C’est comme réduire la taille du gâteau en passant des tranches plus grosses à quelques personnes à table – dans l’ensemble, la nourriture ne s’améliore pas.

En Grande-Bretagne, les gains de productivité varient considérablement d’une région à l’autre. Les zones riches du sud-est de l’Angleterre, où la finance est dominante, se sont éloignées du nord de l’Angleterre, où d’anciennes usines de fabrication ont perdu des emplois.

Cela s’est avéré être un changement décisif dans la politique britannique et un facteur clé qui a produit le Brexit. Les habitants des anciens centres de production mis au jour ont utilisé le référendum comme un vote de protestation contre l’establishment pro-européen à Londres. Les bastions du parti travailliste qui souffraient du chômage sont passés aux conservateurs, donnant à Johnson l’avantage qui l’a placé au pouvoir.

À la veille du référendum de 2016 qui a déclenché le Brexit, de volumineuses études ont averti que quitter l’Europe risquait de causer des dommages économiques durables. Les 27 membres restants du bloc européen ont acheté collectivement près de la moitié des exportations britanniques, un flux de marchandises qui aurait sûrement été entravé par frontière qui sépare les deux rives de la Manche.

Les multinationales qui avaient regroupé leurs activités en Grande-Bretagne tout en servant des clients à travers le continent feraient de futurs investissements au sein du bloc européen. Les Finances seraient obligées de transférer des emplois de Londres. De l’agriculture à la construction, les entreprises souffriraient de pénuries de main-d’œuvre.

Une grande partie de ce qui s’est passé cette année – le début de l’incarnation de la Grande-Bretagne après le Brexit – s’est adaptée à ces scénarios dommageables.

L’investissement des entreprises a stagnation après le référendum. À la fin du mois de juin, les investissements étaient inférieurs de près de 13 % au niveau terne d’avant la pandémie.

Avant un sommet sur les investissements à Londres mardi, Johnson a annoncé des engagements de près de 10 milliards de livres sterling (environ 14 milliards de dollars) de la part d’entreprises internationales pour des projets d’énergie verte en Grande-Bretagne.

Dans le même temps, le Brexit a clairement miné l’attractivité de la Grande-Bretagne en tant que point d’atterrissage pour certaines multinationales.

Intel, le géant américain des fabricants de puces informatiques, aurait auparavant considéré la Grande-Bretagne comme un endroit pour investir dans de nouvelles usines. Plus maintenant.

« Post-Brexit », a récemment déclaré le directeur général de l’entreprise, Patrick Gelsinger, au BBC, « nous regardons les pays de l’UE ».

En célébrant les salaires les plus élevés, M. Johnson s’attire la colère de ceux qui l’accusent d’opportunisme malhonnête, comme un homme qui a saboté le barrage juste pour accueillir les eaux de crue comme un remède à la sécheresse.

« Il s’agit clairement d’une refonte de l’impact négatif du Brexit », a déclaré Mary-Ann Stephenson, directrice du Women’s Budget Group, un groupe indépendant de recherche et de défense.