Après avoir fait du vélo de la Belgique au Japon, Dries Van Ransbeeck et Manon Brulard ont décidé de montrer au monde ce qu’elles avaient appris sur le slow travel.

Lorsque Dries Van Ransbeeck et Manon Brulard se sont rencontrés pour la première fois à Bruxelles, en Belgique, ils se sont rapidement liés par l’amour de l’autre pour le cyclisme. À l’époque, il était logique pour le réveillon du Nouvel An 2017, que le couple fasse le trajet relativement facile de 45 milles jusqu’à Anvers pour célébrer.

« Pendant que nous faisions du vélo, nous avons pensé que ce serait formidable de faire un tour à vélo de longue distance », se souvient Van Ransbeeck. Leur appétit pour le cyclisme de longue distance étant désormais aiguisé, ils ont décidé de vraiment tester leurs talents. « Nous avons regardé une carte et constaté que vous ne pouvez pas aller beaucoup plus loin que le Japon. »

Même s’il s’agissait d’une distance d’environ 12 759 kilomètres, Van Ransbeeck et Brulard se sont inspirés des autres cyclistes longue distance qu’ils ont suivis sur les réseaux sociaux. Au cours des 12 prochains mois, ils ont mis toute leur énergie pour réaliser le voyage de leurs rêves, passant chaque moment possible à s’entraîner et à planifier méticuleusement leur aventure.

Comme ils l’avaient prévu en février 2019, leur plan pour les premiers mois était de traverser l’Europe vers le sud jusqu’en Turquie, d’explorer la Géorgie et l’Arménie, puis de se diriger vers l’Iran. Mais après avoir été à Luxembourg, Munich, Vienne, Bratislava, Belgrade, Sofia et terminer, après 3100 km de vélo, à Istanbul, le duo a rapidement décidé de changer d’itinéraire.

« Nous voyions que toute la bonne nourriture vient du sud-est et de la partie kurde de la Turquie. Il y a tellement de cultures différentes qui s’y rencontrent. Donc, nous avons dû faire face », explique Van Ransbeeck. « C’est en fait la beauté d’être là et d’écouter les gens. Cela a influencé notre voyage tout au long.

N’ayant voulu y être que quelques semaines, Van Ransbeeck et Brulard ont passé deux mois en Turquie, tombant amoureux des villes d’Istanbul et d’Ayvalki dans le nord-est. Ils ont également vu la Cappadoce et absorbé le paysage majestueux du site du patrimoine mondial de l’UNESCO, des habitations troglodytiques et des formations rocheuses remarquables. De là, ils sont entrés dans la province de Hatay près de la frontière syrienne, où ils se sont également entichés de Gaziantep et de Mardin. Tout cela, en raison de l’excellent taux de change entre l’euro et la livre turque, était extrêmement pratique.

Après avoir finalement quitté la Turquie, ils ont traversé le nord de l’Irak en 10 jours puis ont passé cinq semaines en Iran, où Van Ransbeeck et Brulard ont été émerveillés par l’incroyable hospitalité qu’ils ont reçue.

« J’ai été inspiré par la façon dont les gens sont prêts à donner et à recevoir », dit Brulard. « Les gens sont vraiment gentils et curieux. Vous avez tellement d’occasions de parler aux gens à vélo. La véritable amitié que vous pouvez ressentir avec des personnes que vous n’avez jamais rencontrées auparavant est extrêmement profonde. »

Cependant, lorsqu’ils ont traversé la frontière avec le Turkménistan, ils se sont immédiatement retrouvés face à face avec la partie la plus épuisante de leur voyage. En raison des exigences strictes en matière de visa du pays, ils ont dû parcourir 500 miles en seulement cinq jours, le tout à des températures supérieures à 100 degrés. Après être arrivés à la frontière ouzbèke, le couple était tellement épuisé qu’ils se sont rappelé de faire du vélo une partie du voyage et de ne pas se concentrer uniquement sur la destination.

« C’est vraiment la beauté des voyages lents », ajoute Brulard. « Vous faites partie de votre voyage. Vous n’êtes pas une personne qui va d’un point A à un point B. Vous voyagez seul. « 

Maintenant qu’ils avaient parcouru 8 500 kilomètres, ils étaient enfin arrivés à la partie la plus attendue : la Pamir Highway. Régulièrement cités comme l’un des trajets routiers et des pistes cyclables les plus ambitieux au monde, ils ont d’abord passé un mois au milieu de la nature et des montagnes glorieuses du Tadjikistan avant de l’utiliser pour entrer au Kirghizistan.

Brulard et Van Ransbeeck insistent sur le fait que c’était le plus beau paysage qu’ils aient vu. Surtout quand ils ont pu traverser la frontière afghane dans la vallée d’Alay et avoir un aperçu des villages du pays tout en profitant des paysages et des vues sans fin. Leur prochain arrêt, la Chine, s’est avéré tout aussi éclairant, mais pour des raisons différentes.

« Je pense que la plus grande surprise de tout le voyage a été la Chine », a déclaré Brulard. « Certainement pas un endroit parfait. Mais il y a tellement d’histoire, tellement de complexité et tellement d’aspects différents. »

La province du Yunnan, en particulier, et sa capitale Kunming, ont été les points forts des deux mois passés là-bas, la ville mélangeant harmonieusement l’ancien et le nouveau du pays. Plus important encore pour Brulard et Van Ransbeeck, il était facile d’y faire du vélo. « Il y a aussi un service qui permet à votre vélo de vous devancer sur une [separate] train », ajoute Van Ransbeeck.

En Corée du Sud, avant-dernier pays de leur voyage, ils ont profité de la piste cyclable des Quatre Rivières, longue d’environ 633 kilomètres et reliant les villes d’Incheon et de Busan, de part et d’autre du pays. Cependant, alors qu’il était sûr et offrait de superbes vues, Brulard dit que cela montrait également les inconvénients des pistes cyclables, car il maintenait le pays à une distance de sécurité.

« C’est incroyablement beau. Mais vous êtes juste sur une piste cyclable », dit-il. « Donc, vous ne comprenez pas vraiment la culture sud-coréenne. Tu es juste un peu trop loin. »

Au Japon, dernier pays de leur voyage, Brulard et Van Ransbeeck ont ​​été impressionnés de découvrir à quel point ses citoyens étaient respectueux envers les cyclistes. Certains ont même déplacé leurs voitures pour eux. En ce qui concerne leurs désignations préférées dans le pays, ils ont été très impressionnés par les paysages de Kyushu, la troisième plus grande des cinq îles principales du Japon, qui abrite des vallées luxuriantes, des cascades, des forêts et des volcans.

Une fois le voyage terminé, ils sont rentrés en Belgique remplis de satisfaction d’avoir accompli leur mission, de souvenirs sans fin et vraisemblablement de pieds endoloris. Ils avaient également l’intention de contribuer à faire des déplacements lents la nouvelle norme. Surtout compte tenu de la gentillesse des étrangers qu’ils ont rencontrés lors de leur voyage lorsqu’ils ont utilisé de telles applications d’hébergement Douches chaudes, qui est spécifique aux cyclotouristes.

Le résultat était Bienvenue dans mon jardin, un réseau citoyen à but non lucratif qui propose aux voyageurs des emplacements gratuits dans des jardins belges.

« Au départ, nous nous attendions à trouver 30 à 40 personnes assez folles pour ouvrir leur jardin », explique Van Ransbeeck. «Mais, après quelques heures, il y avait tellement d’intérêt de la part des gens, nous savions que nous avions besoin d’une équipe de bénévoles. Maintenant, après dix mois, nous avons plus de 14 000 utilisateurs. »

Van Ransbeeck et Brulard ne se sont pas arrêtés là non plus. Ils ont également organisé un mini-festival de slow travel en ligne, avec divers ateliers sur 1 001 façons de voyager lentement, planifier votre itinéraire, les meilleurs outils à apporter et comment collecter des données pour vous aider à créer de meilleures cartes.

« Nous voulons construire une communauté », déclare Van Ransbeeck. « Et tout a commencé avec notre voyage. »