En avril 2020, alors que le coronavirus se répandait dans le monde, Monique Roffey publiait son septième livre.

Elle s’est associée à Peepal Tree Press, une petite société indépendante basée au Royaume-Uni, spécialisée dans les Caraïbes, pour publier La sirène de Black Conch après que les majors eurent refusé son conte fantastique d’une sirène d’une autre époque.

« Indie m’a mis dans l’œil du cyclone », dit Roffey. « J’ai fait tout ce que je pouvais pour le faire remarquer. »

L’auteur trinidadien a financé 4 500 £ à un publiciste pour son roman, mais lorsque la crise sanitaire s’est installée, elle a craint que son histoire de sirène ne passe inaperçue.

Il avait du mal à payer le loyer car les tournées de livres et les festivals étaient annulés en raison du coronavirus. « Covid a été potentiellement désastreux pour mon livre », dit-il. « Il risquait de tomber dans le gouffre du Covid ».

Mais alors le conte lyrique de la solitude, de l’amour et de l’altérité a attiré l’attention du monde littéraire et les juges l’ont applaudi. En janvier, le roman a remporté le prestigieux prix du livre Costa de 30 000 £, les juges l’ayant qualifié d’« extraordinaire », de « captivant » et de « plein d’énergie mythique et de personnages inoubliables ».

Et, bingo, tout à coup tout le monde a voulu lire sur la sirène d’Aycayia, dit Roffey, qui (pour la divulgation complète) a fréquenté la même école à la périphérie de Port-of-Spain que moi.

L’histoire s’est vendue à environ 60 000 exemplaires imprimés et en ligne et est publiée en livre de poche par Vintage ce mois-ci. Pendant deux semaines consécutives cette année, le roman a figuré en tête de la liste des best-sellers du Times. Les droits cinématographiques pourraient être les prochains.

« Contre toute attente, j’ai bien fait pendant Covid », déclare Roffey depuis son domicile londonien. « En 20 ans d’écriture, avec beaucoup de hauts et de bas, je n’ai rien vu de tel. »

Son roman fictif et folklorique a puisé dans un désir de lecture et d’imagination pendant les jours sombres des blocages induits par les coronavirus. Roffey a rejoint de nombreux auteurs en pivotant en ligne avec des lancements de livres et des festivals littéraires, ce qui lui a permis de gagner un lectorat mondial.

« En 2020, la nation s’est tournée vers les livres pour le confort, l’évasion et la détente », déclare la Publishers Association, l’organisation commerciale britannique au service des éditeurs de livres et de magazines. « La lecture a triomphé, les adultes et les enfants lisant plus pendant le bloc qu’avant. »

Les revenus de la fiction ont augmenté de 16% l’année dernière pour atteindre 688 millions de livres sterling, tandis que le total des publications grand public a augmenté de 7% au Royaume-Uni pour atteindre 2,1 milliards de livres sterling, selon l’organisme commercial britannique.

« En gros un livre a été relancé, qui a été complètement ignoré, rejeté, publié dans la première vague de Covid et que personne n’a enregistré ».

Comme personne ne veut du livre, ses panneaux d’affichage de couverture apparaissent soudainement dans la ville, ajoute-t-il.

Il s’agit du sixième article d’une série pour le blog qui explore les effets de la pandémie sur les personnes et les entreprises du monde entier.