BENKENRIED est un petit village du centre de la Suisse, niché sur la rive sud du lac des Quatre-Cantons, entouré de montagnes de tous côtés. Au sud-ouest se trouve Buochserhern, qui appartient aux Préalpes suisses. À son est immédiat se trouve Hoh Brisen des Alpes d’Uri. Son pic jumeau, Niederbauen-Chulm, se trouve au nord-est. À mi-hauteur de la rive du lac se trouve le Burgenstock

grosso modo, il y a jusqu’à 12 montagnes bordant la ville qui compte moins de 4 000 habitants. Le terrain montagneux crée un environnement idéal pour les skieurs en herbe, carrément luxueux par rapport à une allée gelée à Clara Vale, le site du premier aperçu des sports d’hiver d’Eábha McKenna.

« J’ai commencé quand j’avais cinq ans, donc 11 ans maintenant, mais j’ai commencé sur des skis en plastique chez moi à Wicklow », a déclaré Eabha.

« Je n’ai vraiment commencé que lorsque j’ai déménagé en Suisse, mais il y a eu une fois où il y avait de la neige sur notre colline – enfin, notre allée – alors j’ai pu m’entraîner sur des skis en plastique. »

Il y a onze ans, il a enfilé une paire de skis en plastique et a tenté de slalomer dans son allée, profitant des conditions enneigées et glacées qui s’étaient emparées du comté. Ce n’est qu’après avoir déménagé à Benkenried qu’elle a découvert sa passion.

Avance rapide jusqu’à vendredi dernier lorsqu’elle est descendue de l’avion à Venise. La jeune fille de 16 ans est en route pour Tarvisio, une ville du nord-est de l’Italie, près des frontières avec l’Autriche et la Slovénie, d’où elle concourra pour l’Irlande au Festival olympique de la jeunesse européenne.

S’installer dans la vie en Suisse a été étonnamment difficile pour le jeune Eábha. Elle avait déménagé avec sa famille en raison du travail de son père, tandis que le choix de l’emplacement était aidé par l’engouement de ses parents pour la montagne.

« Je ne me souviens pas très bien, mais je pense qu’à chaque fois que j’ai changé d’école, de toute façon, aller en Suisse, je n’ai pas parlé pendant six mois, de toute façon – c’est ce que disent mes parents – mais sinon, je ne me souviens pas », il a admis.

« Je me souviens avoir été surpris que certains de mes professeurs ne comprenaient pas quand je posais des questions en anglais, donc évidemment c’était difficile avec la langue au début, mais je pense que j’ai compris très vite. »

McKenna finira par s’installer et parle depuis couramment l’allemand et sa variante suisse allemande.

Bien que sa première passion ait été et reste le ski, il a également pratiqué le hockey sur glace et la gymnastique au volant, familièrement connue sous le nom de Rhonrad.

Quant au ski, ses compétences se sont développées avec l’aide des différentes montagnes à sa porte. Pendant ce temps, il faisait souvent le voyage vers le sud jusqu’à Engelberg.

« Là où nous vivons maintenant, nous avons toute une montagne juste à côté de nous, c’est là que j’ai appris à skier et l’endroit où j’étais réellement dans la neige pour la première fois s’appelait Engelberg. C’est à environ 25 minutes de nous, donc c’était facile de s’y rendre.

« Je pense que j’ai souvent eu de l’aide parce que j’étais à l’école de ski, mais quand j’ai commencé à Gates, je savais que c’était exactement ce que je voulais. »

Sa première compétition a eu lieu alors qu’elle n’avait que huit ans. Malheureusement, elle est arrivée, de son propre aveu, « la dernière », mais elle est devenue de plus en plus forte.

A partir de mardi (hier), il participera au Festival Olympique de la Jeunesse Européenne.

La starlette de Wicklow a beaucoup d’expérience dans la représentation de son pays à l’étranger, notamment en Andorre, en Belgique, en Allemagne et en Italie à plusieurs reprises jusqu’à présent.

Elle est l’une des deux athlètes irlandaises, l’autre étant Ethan Bouchard, né aux États-Unis et originaire de West Cork. Les deux participeront aux épreuves de slalom, de slalom géant et de super-G.

Avant de partir, ils ont reçu un message de soutien du gymnaste olympique et champion du monde de Tokyo Rhys McClenaghan.

Et avec un peu de chance, tant Bouchard que, surtout, Eabha McKenna pourront laisser leurs traces respectives en tant que champions skieurs dans un avenir prévisible.