MANILLE, Philippines (AP) – Le gouvernement philippin a annulé un accord pour l’achat de 16 hélicoptères de transport militaire russes en raison des craintes d’éventuelles sanctions américaines, ont déclaré des responsables philippins.

L’ancien secrétaire à la Défense Delfin Lorenzana a déclaré mardi soir qu’il avait annulé l’accord de 12,7 milliards de pesos (227 millions de dollars) pour acquérir les hélicoptères Mi-17 dans une décision adoptée le mois dernier par le président de l’époque Rodrigo Duterte avant l’expiration de leur mandat le 30 juin.

« Nous pourrions faire face à des sanctions », a déclaré Lorenzana à l’Associated Press, décrivant les façons dont Washington pourrait exprimer son mécontentement si les Philippines poursuivaient l’accord en raison de l’escalade du conflit américain avec la Russie.

Les responsables américains de la sécurité étaient au courant de la décision de Manille et pourraient proposer des hélicoptères lourds similaires à l’usage militaire philippin, a-t-il déclaré.

Après avoir été chef de la défense sous Duterte, Lorenzana a été nommée par le nouveau président Ferdinand Marcos Jr. à la tête d’une agence gouvernementale chargée de transformer d’anciennes bases militaires en centres commerciaux.

L’ambassadeur des Philippines à Washington, Jose Manuel Romualdez, a déclaré à l’AP que l’accord avait été annulé car Manille pourrait faire face à d’éventuelles sanctions en vertu d’une loi fédérale américaine appelée Countering America’s Adversaries Through Sanctions Act si l’accord d’hélicoptère réussissait.

Un responsable militaire philippin a déclaré que l’accord sur les hélicoptères passerait par un « processus de résolution » après qu’une décision ait été prise de l’annuler car un contrat a déjà été signé. Les Russes peuvent faire appel, mais le gouvernement philippin a peu de marge de manœuvre pour repenser, a déclaré le responsable, qui s’est exprimé sous couvert d’anonymat faute d’autorité pour discuter publiquement de la question.

En vertu du contrat d’achat d’hélicoptères, signé en novembre, la livraison du premier lot d’hélicoptères polyvalents devrait être livrée par la société russe Sovtechnoexport dans environ deux ans.

Lorsqu’on lui a demandé en mars si l’invasion russe de l’Ukraine affecterait l’achat, Lorenzana a déclaré aux journalistes : « Nous ne voyons aucune probabilité qu’il soit démoli pour l’instant » et a ajouté que « seul le temps peut le dire ».

Lorenzana avait alors déclaré qu’un premier paiement avait été effectué depuis les Philippines en janvier. On ne savait pas immédiatement ce qu’il adviendrait du paiement après la décision des Philippines de se retirer de l’accord.

Les hélicoptères de fabrication russe auraient pu être utilisés pour le combat, la recherche et le sauvetage et les évacuations médicales dans l’archipel d’Asie du Sud-Est, souvent frappé par des typhons et d’autres catastrophes naturelles, ont déclaré des responsables philippins.

En mars, les Philippines ont voté « oui » à une résolution de l’Assemblée générale des Nations unies appelant à la suspension immédiate de l’attaque de Moscou contre l’Ukraine et au retrait de toutes les troupes russes. Il a condamné l’invasion et a fait écho à l’appel du secrétaire général de l’ONU, Antonio Guterres, au respect des principes humanitaires pour protéger les civils et les infrastructures civiles en Ukraine.

Duterte s’est dit préoccupé par l’impact mondial de l’invasion russe, mais ne l’a pas personnellement condamné. Pendant son mandat, il a noué des liens étroits avec le président russe Vladimir Poutine, qu’il appelait autrefois son « idole », et le dirigeant chinois Xi Jinping, tout en critiquant fréquemment les politiques de sécurité américaines.

Les Philippines sont un allié de Washington, qui a imposé de lourdes sanctions visant à faire pression sur Moscou pour qu’il se retire de l’Ukraine.

L’accord pour l’acquisition d’hélicoptères russes faisait partie de plusieurs accords d’achat d’armes signés au cours des derniers mois de mandat de Duterte.

En février dernier, Lorenzana a signé un accord de 32 milliards de pesos (571 millions de dollars) pour acquérir 32 hélicoptères S-70i Black Hawk du constructeur aérospatial polonais PZL Mielec. Il s’agit du plus important contrat d’acquisition d’avions militaires signé sous Duterte, ont déclaré des responsables de la défense philippine.

En raison de contraintes financières, les Philippines ont lutté pendant des années pour moderniser leur armée, l’une des plus sous-financées d’Asie, pour faire face à des décennies de soulèvements musulmans et communistes et pour défendre leurs territoires dans la mer de Chine méridionale contestée.