Quelques jours après le pic révolutionnaire des manifestations anti-régime de 2011 au Caire, appelant à la démission du président égyptien de l’époque, Hosni Moubarak, l’ambiance avait changé.
Les contrevenants pro-gouvernementaux se sont déchaînés dans la foule. Ils ont commencé à cibler les manifestants, les journalistes couvrant les événements et les Occidentaux. Certains d’entre eux étaient entrés dans notre hôtel.
On nous a dit de faire nos valises, d’entasser les voitures et de conduire du Hilton, surplombant la place Tahrir, à un hôtel relativement plus sûr à quelques kilomètres de là.
J’ai partagé une voiture avec le caméraman Joe Duran, qui était assis sur le siège passager, et l’animateur de CNN Anderson Cooper sur la banquette arrière.
Sur le pont du 6 octobre, une foule a forcé notre taxi à s’arrêter et nous a encerclés. Ils ont cassé les fenêtres. Ils ont jeté des pierres sur la voiture. Le chauffeur, entouré par les assaillants violents, a semblé se figer.
En arabe, je me souviens avoir dit: « Je vous donnerai 500 $ pour les fenêtres si vous continuez. » J’ai sorti ce chiffre de nulle part. Je ne sais toujours pas pourquoi ce nombre particulier m’est venu à l’esprit. Quand il est parti, j’ai pensé que nous étions en sécurité.
Nous sommes entrés dans l’entrée du Marriott avec notre voiture accidentée. Stupéfiés, nous sommes entrés dans le hall et nous nous sommes enregistrés à la réception.
Peu de temps après, le chroniqueur du New York Times, Nick Kristof, m’a dit que certains journalistes changeaient les noms sous lesquels ils s’étaient enregistrés, de sorte que tout voyou entrant dans l’hôtel pour demander des listes d’invités ne saurait pas dans quelles pièces se trouvait la presse. Étrangère.
Quoi qu’il en soit, je m’appelle arabe, pensai-je, donc ça devrait aller. « Est-ce que ça dit CNN partout dans votre formulaire? » Je me souviens que Kristof me l’a demandé. Je n’étais pas sûr, mais j’ai décidé de tenter ma chance. Il est inutile de s’attarder trop longtemps à la réception.
Cette nuit-là, nous avons diffusé une couverture spéciale de CNN depuis le sol d’une chambre d’hôtel. Je me souviens avoir pensé que cela ressemblait à une vidéo d’otage. Nous aurions eu bien d’autres nuits comme celle-ci, dont une nuit particulièrement tendue barricadée dans le bureau de CNN au Caire, un canapé fermant la porte.
J’ai ancré des heures de couverture en direct avec notre chef de bureau d’alors, les légendaires Ben Wedeman et Cooper. Nous nous sommes assis blottis sur les boîtes de matériel photographique, éclairés par la lumière la plus faible possible sur nos visages, car les bureaux devaient avoir l’air inhabités de l’extérieur.
Espoirs de démocratie
Le recul du gouvernement contre le soulèvement a duré plusieurs jours.
Le régime et ses partisans ont tenté de renverser le mouvement populaire, mais l’armée n’a pas pris le parti de Moubarak. Comme cela avait été le cas pendant des décennies en Égypte, ce sont finalement les généraux qui détiennent les rênes du pouvoir. Quand ils ont quitté Moubarak, nous savions tous que cela n’allait pas durer longtemps.
Le 11 février 2011, 17 jours après le début des manifestations, c’était fini: Hosni Moubarak a démissionné. Cela marquerait le début d’une nouvelle ère; l’espoir était que des décennies de népotisme, de corruption, de brutalité policière et de répression céderaient la place à quelque chose qui s’apparente à la démocratie.
Quelques années plus tard, j’ai suivi l’élection présidentielle égyptienne de 2013, qui a conduit à la victoire d’un président des Frères musulmans, Mohamed Morsi.
Mais finalement, une armée relancée écraserait les islamistes en 2013 et ramènerait l’armée au pouvoir. Ils avaient toujours été là, tolérant ce qui s’est avéré n’être qu’une brève expérience de démocratie.
Perdus – voire écrasés – dans cette histoire tragique se trouvent les manifestants d’origine, qui rêvaient d’une démocratie pour les représenter.
L’optimisme écrasé
Dans les premières semaines du soulèvement, des journalistes comme nous ont partagé leur optimisme: ce pourrait en effet être le moment où le monde arabe, lentement et douloureusement, évoluerait vers un système au service de son propre peuple, plutôt que des autocrates non élus qu’ils avaient drainés. leurs pays se tarissent depuis des décennies?
Il y a dix ans, on s’est laissé croire.
Aujourd’hui, beaucoup de ceux qui étaient à l’avant-garde des manifestations sont exilés, emprisonnés ou pire.
Ailleurs dans la région, les résultats sont bien plus tragiques.
En Syrie, le régime a écrasé le cri de démocratie de ses citoyens avec une telle brutalité que les manifestants pacifiques ont été rapidement remplacés par des rebelles extrémistes, combattant un gouvernement soutenu par des forces extérieures pour le contrôle d’une terre détruite.
Aujourd’hui, ceux d’entre nous qui ont couvert l’Égypte en 2011 ressentent encore profondément l’émotion intense de ces premiers jours.
Il y a eu des moments effrayants, mais l’importance historique des événements que nous documentions a agi comme du carburant de fusée alors que nous courions entre des foules et nous accroupissions dans des chambres d’hôtel.
Mais pour les révolutionnaires en Égypte et au-delà, ce n’était pas censé l’être.
Le monde arabe, à bien des égards dans une situation pire qu’avant le printemps arabe, devra attendre une autre génération pour exiger la libération de ses dirigeants. Et on ne peut qu’espérer que cette fois ils seront victorieux, ne serait-ce que parce que les sacrifices de ceux qui les ont précédés n’ont pas été vains.