Animation d’un artiste d’un système stellaire binaire.
Caltech / IPAC
Pendant des années, les astronomes se sont interrogés sur l’étrange rayon de lumière rayonnant des profondeurs du ciel nocturne. Certains l’ont tracé méticuleusement, réalisant lentement ce que la lumière avait révélé – l’enregistrement du cadavre d’une étoile se précipitant vers son étoile compagne et la forçant à exploser sous la forme d’une énorme rafale d’étoiles, ou supernova.
L’étonnante réaction en chaîne s’est produite en 2014, mais ses preuves viennent tout juste d’arriver sur Terre en raison de la vitesse à laquelle la lumière voyage dans l’espace, selon des chercheurs qui ont publié les détails de la saga dans Science jeudi.
L’auteur principal de l’étude, Dilon Dong, un étudiant diplômé du California Institute of Technology, a déclaré dans un communiqué déclaration.
Il y a environ 300 ans, disent les chercheurs, une carcasse stellaire massive est entrée près de la plus petite étoile vivante et a fait de cette dernière son compagnon. Et c’est ainsi que leur danse de la mort a commencé.
Cette illustration montre une étoile massive sur le point d’exploser. L’explosion a été déclenchée après que son compagnon, une étoile morte (un trou noir ou une étoile à neutrons) soit tombé dans le noyau de l’étoile.
Chuck Carter
L’étoile massive du cadavre qui a entraîné l’autre corps stellaire dans le pays des morts pourrait être soit un trou noir, qui a une intensité gravitationnelle telle qu’il aspire violemment tout dans un abîme, soit une étoile à neutrons. Les étoiles à neutrons sont également puissantes. Il est composé presque exclusivement de neutrons – une cuillère à soupe équivaut au poids Mont Everest.
Après que les étoiles se soient mises en orbite pendant des siècles, elles sont entrées en collision. Cette collision est ce qui a déclenché l’explosion d’une étoile vivante, ou supernova. La supernova a donné lieu à un jet lumineux dépassant du noyau de l’étoile alors que l’objet s’effondrait sur lui-même, illuminant soudainement l’espace qui l’entourait.
La luminescence formée par l’équipe de Dong était sous la forme d’ondes radio de courte durée qui ont ensuite été comparées au spectre des rayons X dans le ciel. Les données ont été recueillies auprès de Balayage d’un très grand tableau depuis le ciel (VLASS), qui vise à imager environ 80 % du ciel en trois phases sur sept ans.
« De toutes les choses que nous pensions découvrir avec VLASS, celle-ci n’en faisait pas partie », a déclaré Greg Hallinan, professeur d’astronomie à Caltech.