Depuis son arrivée sur Mars il y a huit mois, la mission d’exploration de Mars d’Emirates a discrètement commencé à fournir des données scientifiques intrigantes sur l’atmosphère martienne et ses conditions météorologiques.

La sonde baptisée « Hope » est sur une orbite relativement haute, sa hauteur au-dessus de la surface de Mars varie de 20 000 à 43 000 km. Ce point de vue permet au vaisseau spatial de voir tout l’hémisphère à la fois. Pendant la majeure partie de cette année, la sonde Hope a entraîné son imageur multibande, son spectromètre infrarouge et son spectromètre ultraviolet sur Mars pour collecter des données sur l’atmosphère de la planète et les conditions atmosphériques qui en résultent.

Le projet a été financé par les Émirats arabes unis et le vaisseau spatial a été construit en coopération avec plusieurs universités aux États-Unis, dont l’Université du Colorado Boulder. L’objectif était d’inspirer les jeunes émiratis à poursuivre des études en mathématiques et en sciences et de former certains d’entre eux grâce à la collaboration qui en a résulté. Sonde lancée En juillet 2020 sur un missile japonais.

L’un des objectifs de la mission était de partager librement les données résultantes, et par conséquent, la mission a récemment ouvert un fichier Portail de données scientifiques. Tout le monde peut s’inscrire pour accéder aux images brutes et aux données que la sonde a collectées dans le passé, avec de nouveaux ensembles de données publiés tous les trois mois, sans interdiction. La mission, qui est la première sonde arabe envoyée sur Mars, devrait opérer pendant au moins deux ans en orbite autour de la planète rouge.

La sonde Hope a déjà fait des découvertes intéressantes. Par exemple, les scientifiques s’attendaient à observer une répartition assez uniforme de l’oxygène dans toute l’atmosphère martienne. Bien que la mince atmosphère de la planète soit principalement constituée de dioxyde de carbone, l’oxygène moléculaire est un gaz à l’état de traces. Selon les observations de la sonde Hope sur l’oxygène de la haute atmosphère, les concentrations varient de plus de 50 pour cent. Des différences similaires ont également été observées dans le monoxyde de carbone.

Les scientifiques s’efforcent maintenant de comprendre ces différences, qui ne correspondent pas tout à fait aux modèles actuels de l’atmosphère de Mars.

La sonde suit également de près les températures à la surface de Mars, se comportant comme s’il s’agissait du premier satellite météorologique en orbite autour de la planète rouge. Bien qu’il y ait de nombreuses considérations à prendre en compte lors de la détermination des sites d’atterrissage initiaux pour les humains sur Mars – le manque d’affleurements rocheux et les dangers seront au premier plan de ces facteurs – une compréhension des conditions météorologiques locales sera également un outil précieux pour les planificateurs de mission.

Après le succès de sa mission vers Mars, l’Agence spatiale des Émirats arabes unis a récemment annoncé qu’elle prévoyait une sonde plus ambitieuse qui volera autour de Vénus fin 2020, puis se rendra dans la ceinture d’astéroïdes entre Mars et Jupiter. Là, la sonde repérera jusqu’à sept astéroïdes avant de tenter d’atterrir sur l’un d’entre eux en 2033.

Pour cette mission, le pays s’associera à nouveau avec des universités américaines pour aider à développer le vaisseau spatial et promouvoir la collaboration avec les éducateurs du Moyen-Orient.

« Notre objectif est clair : accélérer le développement de l’innovation et des institutions fondées sur la connaissance aux Émirats arabes unis », a déclaré Sarah bint Yousef Al Amiri, ministre d’État aux Sciences avancées et présidente de l’Agence spatiale des Émirats arabes unis, dans un communiqué. « Cela ne peut pas être fait en passant à un état stable; cela nécessite des sauts d’imagination, de foi et la poursuite d’objectifs au-delà de la sagesse ou de la méthodologie. »