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Les scientifiques ont identifié une nouvelle petite espèce de serpent nain qui vit dans l’Amazonie équatorienne et que même un haïsseur de serpent pourrait aimer : ce petit reptile ne mesure qu’un pied de long.

Alex Bentley, coordinateur de recherche à la station de terrain Sumak Kawsay In Situ dans les contreforts orientaux des Andes, a trouvé un petit serpent recroquevillé dans une parcelle de forêt de nuages, une forêt de hautes terres où les nuages ​​traversent la cime des arbres.

Il a envoyé une photo du serpent à des collègues, dont Omar Entiauspe Neto, étudiant diplômé de l’Université fédérale de Rio Grande do Sul et de l’Institut Butantan au Brésil.

a déclaré Entiauspe-Neto, auteur correspondant de l’article décrivant l’espèce dans Journal européen de classification.

D’autres boas nains ont été identifiés ailleurs en Amérique du Sud et aux Antilles, mais aucun n’a été trouvé dans la zone où Bentley a découvert celui-ci. La première allumette connue vit en Équateur à l’ouest des Andes et, selon Entiauspe-Neto, semble « tout à fait différente » de celle du spécimen de la photo Bentley.

Bien que le serpent ne corresponde à aucune espèce connue de boa nain, il avait beaucoup en commun avec un spécimen du Musée équatorien des sciences naturelles qui avait été collecté il y a plusieurs années.

« Nous avons généralement peur de décrire de nouvelles espèces basées sur une seule espèce, car il existe un risque de divergence », a déclaré Entiauspe-Neto. « Une fois que nous avons obtenu ces deux échantillons, nous étions à peu près sûrs qu’il s’agissait d’une nouvelle espèce. »

En comparant à la fois les caractéristiques physiques et les séquences génétiques des serpents énigmatiques avec des espèces connues, les chercheurs ont déterminé qu’ils avaient trouvé un animal nouveau pour la science. Ils l’ont nommé Tropidophis cacuangoae en l’honneur de Dolores Kakwanguune militante autochtone qui a défendu les droits des femmes et fondé les premières écoles bilingues en Équateur avec des cours d’espagnol et de langue indigène quechua.

T. cacuangoae est étroitement lié au grand boa constrictor, tout comme ses pairs nains, mais ils ont des caractéristiques clés en commun.

Les deux ont des corps denses et leurs squelettes portent des os de la hanche vestigiaux, qui sont des vestiges des anciens ancêtres à deux pattes des serpents. Au lieu de s’armer de poison, ils pressent leur proie à mort. Il bloque la circulation sanguine et provoque un arrêt cardiaque.

Alors que les boas constricteurs de 10 pieds se nourrissent de gros animaux tels que les sangliers, les boas nains ont un régime alimentaire composé en grande partie de petits lézards. N’ayant pas de taille sur le côté comme les vrais boas constricteurs, les boas nains ont développé un étrange mécanisme de défense : lorsqu’ils sont menacés, ils se recroquevillent en boule et saignent des yeux.

Ce comportement, qui est également observé chez les lézards à cornes, peut sembler plus grossier que menaçant, mais Entiauspe-Neto soupçonne que le comportement fait partie d’une plus grande constellation de simulations de mort trouvées dans tout le règne animal.

« La plupart des prédateurs ont tendance à se nourrir de proies vivantes », a-t-il déclaré. Si un prédateur tel qu’un aigle voyait un serpent à sonnette pygmée recroquevillé et saignant de ses yeux, « le prédateur penserait très probablement que le serpent pourrait être malade ou mourant, donc il ne s’en nourrirait pas » pour éviter d’attraper quoi que ce soit qui rende le le serpent a l’air malade.

Cependant, les boas nains sont confrontés à des menaces beaucoup plus importantes de la part des prédateurs : une espèce nouvellement identifiée peut déjà être en danger en raison de la perte d’habitat. « Il a une portée assez réduite », a déclaré Entiawspe Neto. Ainsi, même s’il doit encore être formellement évalué par UICN (UICN), je pense qu’il est peut-être en voie de disparition. »

Tais Geddes, chercheur à l’Université d’État de Campinas au Brésil qui n’a pas participé à l’étude, a salué le travail. « Je suis toujours heureux quand je vois une nouvelle espèce de serpent être introduite dans le monde », a déclaré Geddes.

Honorer l’activiste Cacuango en nommant l’espèce est également important, a-t-elle déclaré, car les peuples autochtones jouent un rôle clé dans la conservation.