Avec les jours d’équinoxe vernal quelques jours plus tôt, ceux de l’hémisphère nord peuvent attendre avec impatience les journées plus chaudes du printemps tandis que ceux de l’hémisphère sud ressentiront la fraîcheur de l’automne.

Les saisons changent également sur d’autres planètes, pas plus que sur Uranus, qui se retourne essentiellement sur le côté. images du télescope spatial Hubble, Sortie jeudifournissant plus de détails aux astronomes pour examiner les conditions météorologiques changeantes sur l’étrange géant de glace.

Il faut du temps pour étudier les saisons d’Uranus. Un an sur la lointaine géante gazeuse bleuâtre – le temps qu’il faut à Uranus pour déborder le Soleil – est de 84 années terrestres.

Heidi B. a dit : Hamill, vice-président des sciences à l’Association des universités pour la recherche en astronomie : « C’est beaucoup trop long pour qu’un être humain puisse espérer l’étudier directement. »

Le Dr Hamill note que bien qu’Uranus ait été découverte il y a 242 ans, des instruments sophistiqués n’existaient pas à l’époque, et même des détecteurs électroniques capables de mesurer avec précision la luminosité de la planète n’existaient pas avant les années 1950.

Les mesures de luminosité à long terme indiquent depuis lors que l’hémisphère nord d’Uranus, qui apparaît maintenant à la lumière du soleil, est plus lumineux que l’hémisphère sud, ce que Voyager 2 a observé lorsqu’il a survolé en 1986.

« Est-ce dû à une différence d’épaisseur des nuages ​​? » dit le Dr Hamel. « La chimie des nuages ​​? La dynamique des nuages ​​causés par la lumière du soleil ? Un mélange complexe de tout ce qui précède ? Franchement, nous ne savons pas. Nous accumulons lentement suffisamment de données pour commencer à démêler ces différences. »

L’Agence spatiale européenne, qui collabore avec la NASA sur le télescope Hubble, a fourni une comparaison de ce à quoi ressemblait Uranus en 2014 – sept ans après l’équinoxe de printemps – et une image prise l’année dernière.

En 2014, plusieurs tempêtes avec des nuages ​​de cristaux de glace de méthane ont tourbillonné autour des latitudes nord moyennes. Huit ans plus tard, une brume est apparue au-dessus de l’Arctique qui ressemblait au smog des villes polluées, avec plusieurs petites tempêtes près du bord de la brume polaire. (Regardez le mince anneau pour avoir une idée de la façon dont l’orientation d’Uranus a changé.)

Les causes peuvent inclure des changements dans les vents et les processus chimiques.

Le solstice d’été de l’hémisphère nord de la planète – lorsque le soleil brille presque directement sur le pôle nord et que l’hémisphère sud est presque dans l’obscurité – aura lieu en 2028.

Les images de Hubble, ainsi que du télescope spatial James Webb et de l’observatoire Keck à Hawaï, aideront les astronomes à mieux comprendre ce qui change sur Uranus et pourquoi.

L’année dernière, les planétologues ont accepté de mettre une mission sur Uranus en tête de leur liste tant qu’ils y sont Une enquête sur les priorités une fois par décenniecomprenant éventuellement un engin spatial en orbite et une sonde atmosphérique.

« Plus nous en savons sur Uranus maintenant, plus cette mission sera scientifiquement ciblée et productive », a déclaré le Dr Hamill.