Le géant du rugby Emmanuel Meafou est prêt à tourner le dos aux Wallabies et à prêter allégeance à la France après avoir été oublié par les équipes australiennes de Super Rugby.
Avec une hauteur de 203 cm et un poids de 145 kilogrammes, l’écluse s’est fait une place auprès de la centrale française de Toulouse.
Débutant sa carrière sportive en jouant dans la ligue de rugby à Ipswich et Brisbane, Meafou était membre de l’académie Melbourne Rebels mais ne s’est jamais vu proposer un contrat à temps plein.
Il était également l’un des cinq athlètes choisis dans le cadre du programme International Player Pathway de la NFL et a obtenu une place à l’IMG International Academy en Floride, destiné à devenir un joueur de ligne défensive.
Mais son premier amour était le rugby et il s’est éloigné de potentiellement des millions pour rejoindre Toulouse en 2019.
Aujourd’hui âgée de 23 ans, Meafou a le sentiment que son pays d’adoption est là où se trouve son avenir.
« Je veux jouer pour la France », a déclaré Meafou au podcast Le French Rugby.
« La France est définitivement sur mon radar et il y a eu des discussions à ce sujet et je travaille pour obtenir mon passeport.
« Je suis ici depuis plus de trois ans, donc j’aimerais vraiment jouer pour la France. »
Rob Leota, le rameur arrière des Rebels and Wallabies, a connu Meafou à l’adolescence et a dit qu’il était un grand talent.
« J’ai joué sous 20 ans avec Manny pour Victoria et aussi contre lui au lycée quand il jouait pour le Queensland », a déclaré Leota à l’AAP.
« J’ai été assez proche de lui et nous sommes restés en contact et il va très bien là-bas. »
Leota a dit que c’était dommage qu’il y ait eu beaucoup de concurrence au poste de Meafou lorsqu’il était à Melbourne.
« C’était assez difficile et nous étions très jeunes et nous essayions de trouver notre chemin et il a vu son opportunité en France et l’a saisie », a déclaré Leota.
« Ce serait formidable si Manny revenait et ce serait un grand atout, mais la France aurait vraiment de la chance de l’avoir parce qu’ils le tuent là-bas. »
Plus tôt l’année dernière, Leota a signé une lettre d’intention pour accepter un gros contrat pour jouer avec le club français de Pau et a contacté Meafou à propos du transfert.
Mais le flanker de 25 ans a décidé d’accepter une offre révisée de Rugby Australia et des Rebels et a fini par faire ses débuts avec les Wallabies, jouant quatre tests.
« Ce fut une très bonne année pour moi et beaucoup de choses sont arrivées de manière inattendue, ce qui, je pense, était pour le mieux », a déclaré Leota.