La marche hors-piste de la Super Arena aux vestiaires est longue, et le dimanche était calme.

Damian Lillard n’a jamais regardé bien au-delà des orteils de ses baskets, le poids de ses débuts olympiques décevants poussant sa tête vers le sol. Le manager des États-Unis, Gregg Popovich, regardait froidement devant, laissant derrière lui la cinquième défaite de son équipe lors des huit derniers.

Et Kevin Durant a couru jusqu’à ce que ses adversaires se mettent en travers de son chemin. Tard dans la nuit de dimanche, il était là, une fois de plus arrêté par les Français.

Comment cela s’est-il passé, les États-Unis ont-ils perdu dans leur sport contre un bon mais pas un grand adversaire lors du premier jeu olympique ? Comment la nation qui accueille la meilleure ligue et crée le plus de joueurs de haut niveau a-t-elle éliminé une avance de sept points à la fin du quatrième quart-temps ?

Tout était juste, eh bien, incroyable.

« Il n’y a pas de quoi s’étonner ; c’est la partie qui m’embrouille un peu », a déclaré Popovich après la défaite 83-76, décidant de se concentrer sur la sémantique. Je ne comprends pas le mot « surprise ». Nous avons dû les battre par 30 ou quelque chose comme ça. C’est une sacrée équipe. Ils ont un super staff d’entraîneurs. Ils ont des joueurs NBA et d’autres joueurs talentueux qui jouent en Europe [who have been] ensemble depuis longtemps.

« Je ne sais pas pourquoi ce serait une surprise. Je pense que c’est un peu d’arrogance si vous pensez que les Américains devraient simplement sortir le ballon et gagner. »

Ce type d’échange n’est pas nouveau pour ceux qui connaissent Popovich. Lorsqu’il a également un véritable respect pour son opposition, vous obtenez une réponse comme celle-ci, en mettant l’accent sur « l’orgueil » basé sur une apparente surabondance d’humilité.

Bien qu’il ne s’agisse pas de la Dream Team, de la Redeem Team ou même de la Wake Up Early to Stream Team, les cinq partants américains ont 22 apparitions combinées au All-Star Game. Les joueurs de la NBA de toutes les autres équipes aux Jeux olympiques étaient neuf de moins.

Personne ne s’attend à ce que les États-Unis se présentent et gagnent, pas avec la qualité des joueurs et des équipes internationales. Mais ce que les gens attendent, c’est qu’au moins les États-Unis se présentent.

Au lieu de cela, pendant 40 minutes dimanche soir, nous avons vu Durant sortir pour faute avec seulement 10 points sur quatre sur 12. Le meilleur des États-Unis a-t-il été battu par Nando de Colo ? Ce n’est pas de Kevin Durant.

L’attaquant américain Jayson Tatum a été victime d’une faute du centre français Rudy Gobert en seconde période dimanche au Saitama Super Arena de Tokyo.

(Robert Gauthier / Los Angeles Times)

Lillard – choisi comme le deuxième meilleur joueur de l’équipe, avec autant de stars américaines soignant des blessures, profitant de vacances ou faisant la promotion de films – a été un désastre, faisant tourner la balle quatre fois alors qu’il jouait avec hésitation, en particulier dans l’embrayage. C’était comme si « Dame Time » ne se mettait pas à jour alors qu’il traversait un fuseau horaire après l’autre. Il a marqué 11, dont deux lancers francs insignifiants.

Il a forcé les États-Unis à s’appuyer sur Jrue Holiday. Oui, le même Jrue Holiday qui transpire probablement encore du champagne après que les Milwaukee Bucks ont remporté le titre NBA la semaine dernière. Lui, Devin Booker et Khris Middleton ne se sont rendus au Japon que tard samedi. Et inclure trois joueurs des finales NBA sonne comme si vous vous attendiez à faire rouler le ballon sur le terrain et à gagner.

C’était presque assez bien. Les États-Unis avaient une grande avance et l’ont ensuite gaspillée, pour la reprendre grâce à l’éclat de Holiday au quatrième trimestre. Mais dans les moments les plus importants du match, les Etats-Unis ont raté coup sur coup : les rebonds sur le panier ont résonné dans l’arène en grande partie vide. Lorsque l’affrontement s’est arrêté, les meilleurs joueurs ont perdu.

Les joueurs américains se sont retrouvés lors d’un temps mort contre la France à Tokyo dimanche.

(Robert Gauthier / Los Angeles Times)

« Ils sont meilleurs individuellement », a déclaré le gardien français Evan Fournier. « Mais ils peuvent être battus en équipe. »

C’est peut-être vrai maintenant, mais historiquement, cela n’a presque jamais été le cas.

Le 9 août 1936, l’équipe masculine des États-Unis a battu l’Estonie 52-28. Il a fallu 36 ans pour perdre à nouveau et 16 autres pour perdre plus tard. Ils avaient remporté 25 matchs consécutifs du combat en 2004 (Popovich était un assistant de cette équipe) avant de perdre dimanche.

C’est la cinquième défaite de Popovich en tant qu’entraîneur américain, une prolongation qui n’inclut aucune médaille à la Coupe du monde FIBA ​​en 2019, et deux défaites avant ces Jeux qui ressemblent plus à des prophéties qu’à des ajustements. Il ne peut pas se dérober à ses responsabilités même si la pandémie, le programme NBA et bien d’autres circonstances ont mis l’équipe américaine dans cette position.

« Nous devons continuer à nous améliorer », a déclaré Draymond Green. « De toute évidence, nous ne sommes pas ensemble depuis si longtemps, mais vous savez, nous sommes ensemble depuis assez longtemps pour avoir une cohérence. »

Personne ne devrait raisonnablement croire que cette équipe pourrait être cohérente, pas avec les derniers ajouts de cinq nouveaux joueurs depuis le début du camp d’entraînement : le trio de la finale plus Keldon Johnson et JaVale McGee remplaçant Bradley Beal et Kevin Love.

Mais reste. C’est les États-Unis. C’est du basket.

Et si ces pertes ne semblent pas être une surprise, alors l’équipe est en grande difficulté.