La preuve de la vie ancienne peut avoir été omis de certaines parties de Mars, a trouvé une nouvelle étude de la NASA.
agence spatiale Curiosité de La sonde a fait la découverte surprenante en enquêtant sur des roches sédimentaires riches en boue autour de son site d’atterrissage à Gale Crater, un ancien lac créé lorsqu’un astéroïde a frappé la planète rouge il y a près de 3,6 milliards d’années.
L’argile est un bon signe de preuve de vie, car elle est généralement créée lorsque les minéraux rocheux se fanent et pourrissent après avoir été en contact avec de l’eau – un composant majeur de la vie. C’est aussi un excellent matériau pour le stockage de fossiles microbiens.
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Mais lorsque Curiosity a prélevé deux échantillons de mudstone antique, une roche sédimentaire contenant de l’argile, provenant de plaques de lit de lac asséché, datées de la même époque et du même endroit (il y a 3,5 milliards d’années et à seulement 400 mètres de distance), les chercheurs ont découvert qu’une pièce ne contenait que la moitié de la quantité attendue des minéraux argileux. Au lieu de cela, ce patch a conservé une plus grande quantité de le fer Les oxydes, les composés qui donnent à Mars sa couleur rouille.
L’équipe pense que la cause de cette disparition géologique est une saumure : l’eau hautement saline qui s’est infiltrée et a déstabilisé les couches de boue riches en minéraux, les évacuant et essuyant les taches des archives géologiques – et peut-être biologiques – propres.
« Nous pensions qu’une fois que ces couches de minéraux argileux se sont formées au fond du lac dans le cratère Gale, elles sont restées ainsi et ont conservé le moment où elles se sont formées pendant des milliards d’années », a déclaré l’auteur principal de l’étude. Tom Bristow, chercheur au Ames Research Center de la NASA à Mountain View, Californie, Il a dit dans un communiqué. « Mais la saumure a par la suite brisé ces minéraux argileux à certains endroits – redéfinissant essentiellement le record de roche. »
Le rover a terminé son analyse en forant dans les couches de roche martienne avant d’utiliser un outil de chimie et de minéralogie, connu sous le nom de CheMin, pour examiner les échantillons.
Le processus de transformation chimique dans les sédiments est appelé diagenèse, et il aurait pu créer une nouvelle vie sous Mars même après que certaines preuves d’une vie ancienne à sa surface aient été effacées, selon les auteurs de l’étude. Les scientifiques ont déclaré que bien que les anciens enregistrements de la vie aient été effacés dans les plaques de sel, les conditions chimiques créées par l’afflux d’eau salée ont permis à plus de vie d’émerger à sa place.
« Ce sont d’excellents endroits pour rechercher des preuves de la vie ancienne et mesurer l’habitabilité », a déclaré John Grotzinger, professeur de géologie à Caltech, dans le communiqué. « Bien que la transpiration puisse effacer les signes de vie dans le lac d’origine, elle crée les gradients chimiques nécessaires pour soutenir la vie souterraine, nous sommes donc vraiment ravis de le découvrir. »
La mission de Curiosity vers Mars a commencé il y a neuf ans, mais le rover a continué à étudier la planète rouge au-delà de son programme de mission initial de deux ans, afin de déterminer l’habitabilité historique de Mars pour la vie. Il travaille désormais en collaboration avec la nouvelle sonde martienne Persévérance, qui a atterri en février 2021 et chargée de collecter des échantillons de roche et de sol en vue d’un éventuel retour. Terre.
Les recherches de Curiosity ont non seulement révélé comment le climat de Mars change, mais elles ont également aidé à déterminer quels échantillons de sol devraient être collectés pour augmenter les chances de trouver la vie.
« Nous avons appris quelque chose de très important : il y a des parties des archives de la roche martienne qui ne sont pas très efficaces pour préserver les preuves de la vie passée et possible de la planète », a déclaré le co-auteur Ashwin Vasavada, scientifique du projet Curiosity de la NASA. Le laboratoire californien a déclaré dans le communiqué. « Ce qui est bien, c’est que nous les trouvons tous les deux très proches l’un de l’autre au cratère Gale et que nous pouvons utiliser la minéralogie pour déterminer lequel est lequel. »
La recherche de la vie sur Mars a été stimulée par une nouvelle étude qui aurait triangulé l’emplacement probable des six émissions de méthane détectées par Curiosity pendant son séjour dans le cratère Gale, Science en direct signalée. Puisque tout le méthane dans l’atmosphère terrestre provient de sources biologiques, les scientifiques sont heureux de trouver le gaz sur Mars.
Les chercheurs ont publié leurs résultats le 9 juillet dans la revue La science.
Publié à l’origine sur Live Science.