TOKYO, 5 août (Reuters) – Lorsque le karaté fera ses débuts aux Jeux olympiques jeudi, ce ne sont pas seulement les compétiteurs qui feront leurs preuves sur la plus grande arène sportive du monde.

L’ancien art martial japonais lui-même aura la chance tant attendue de persuader un public mondial d’appartenir aux Jeux olympiques après avoir été snobé à trois reprises dans le passé – et même par les organisateurs de Paris 2024.

Le karaté était initialement interdit pour Tokyo 2020, mais sa place a été assurée grâce à une nouvelle disposition « Agenda olympique 2020 » qui permet aux pays hôtes de proposer une gamme de sports.

Le programme de karaté de trois jours verra environ 80 concurrents de 35 pays et territoires ainsi que l’équipe olympique de réfugiés en lice pour huit médailles d’or au Nippon Budokan de Tokyo.

Lorsque le Comité international olympique (CIO) a approuvé le karaté pour Tokyo en 2016, les responsables de la Fédération mondiale de karaté pensaient qu’ils l’avaient également en bourse pour Paris, étant donné que le sport est sans doute plus populaire en France que son Japon natal.

« Nous avions de bonnes vibrations à l’époque », a déclaré à Reuters un responsable de la WKF, décrivant les discussions tenues avec les organisateurs à Paris 2024. Le responsable a refusé d’être identifié car ces discussions n’étaient pas publiques.

Finalement, cependant, les organisateurs parisiens ont abandonné le karaté et ajouté le breakdance, conservant les trois autres sports proposés pour Tokyo 2020 : le surf, l’escalade et le skateboard.

Le président du CIO, Thomas Bach, a salué cette décision comme rendant les Jeux « plus urbains et offrant la possibilité de se connecter avec la jeune génération ».

Avec les Jeux olympiques déjà remplis de quatre autres sports de combat – lutte, boxe, judo et taekwondo – les chances de karaté pour Los Angeles et au-delà ne semblent pas bonnes.

« Je pense que le sens était, s’il a été refusé pour Paris, alors quelle chance a-t-il ailleurs? » a déclaré Yuko Takahashi, une ancienne équipe nationale de « karaté-ka », ou combattant de karaté, qui s’est souvenue de la compétition dans des arènes bondées en France et du statut de superstar dont jouissaient ses homologues français.

« Il sera intéressant de voir comment le public du monde entier considère le karaté comme un sport olympique », a déclaré Takahashi, qui préside l’Association japonaise de karaté traditionnel.

Le karaté-ka des Jeux olympiques de Tokyo, pour sa part, a déclaré qu’il se concentrera simplement sur son jeu et espère que cela mènera à de bons résultats pour leur discipline.

« Si nous faisons de notre mieux, je pense que nous pourrons contribuer à la réputation du karaté pour les Jeux olympiques après les prochains », a déclaré aux journalistes Ryo Kiyuna, un favori pour la médaille d’or.

La Fédération russe de karaté a déclaré mercredi qu’Anna Chernysheva, qui concourt dans la catégorie des moins de 55 kg et la seule karaté-ka représentant le Comité olympique russe, a été testée positive au COVID-19 et n’était pas aux Jeux.

Reportage de Chang-Ran Kim, reportage supplémentaire de Shinji Kitamura; Montage par Hugh Lawson

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