laboratoire de fusée Un petit vaisseau spatial à destination de la Lune a été lancé mardi matin depuis ses installations néo-zélandaises, une mission marquant une première pour la société et la NASA.

Téléchargez le missile Electron de la société une copie spéciale de celui-ci Plateforme spatiale photoniquequi transporte un vaisseau spatial de 55 livres, de la taille d’un four à micro-ondes appelé CAPSTONE.

« Tir d’électrons parfait ! Peter Beck, PDG de Rocket Lab Tweeter mardi.

CAPSTONE, abréviation de Cislunar Autonomous Positioning System Technology Operations and Navigation Experiment, est une mission à faible coût qui marque le premier lancement dans le cadre du programme lunaire Artemis de la NASA.

Avec un prix de seulement 30 millions de dollars, la NASA espère que la mission vérifiera qu’un certain type d’orbite lunaire convient à la station spatiale Lunar Gateway que l’agence vise à lancer plus tard cette décennie.

Christopher Baker de la NASA, directeur exécutif du Small Spacecraft Technology Program, a expliqué à CNBC avant le lancement que le succès de Gateway ne dépend pas de ces données. Mais il a ajouté que CAPSTONE permet à l’agence de baser ses calculs orbitaux « sur des données réelles » et de donner « une expérience opérationnelle dans une orbite Halo presque droite ».

Actuellement en orbite terrestre, le Photon tirera plusieurs fois son moteur au cours des prochains jours avant d’envoyer la sonde CAPSTONE sur une trajectoire qui mettra environ quatre mois pour atteindre la Lune. Une fois sur place, CAPSTONE restera en orbite autour de la Lune pendant au moins six mois pour collecter des données.

CAPSTONE marque également la première mission de Rocket Lab à aller dans l’espace lointain ou à s’aventurer au-delà de l’objectif typique de l’entreprise d’orbite terrestre basse.

La NASA s’est tournée vers un petit groupe d’entreprises pour réaliser CAPSTONE. En plus de la fusée Electron et du vaisseau spatial Photon de Rocket Lab, Advanced Space, basé au Colorado, a développé et propulsera CAPSTONE, tandis que deux sociétés californiennes ont construit le petit vaisseau spatial et fourni son système de propulsion – Orbitale terrienne et Stellar Exploration, respectivement.

« Chaque composant clé ici provient en fait d’une entreprise qui, au cours des 10 dernières années, a reçu un prix de petite entreprise du gouvernement pour avoir développé la technologie utilisée pour cette tâche », a déclaré Becker.

« Nous sommes très intéressés par la manière dont nous pouvons soutenir et tirer parti des capacités commerciales américaines pour développer ce qui est capable – et l’une des choses que nous avons vraiment poussées au fil des ans est de savoir comment étendre la portée des petits engins spatiaux au-delà de l’orbite terrestre basse. de nouvelles destinations », a ajouté Baker.