Si le réalisateur polonais Jerzy Skolimowski n’est pas aussi prolifique que ses contemporains, c’est peut-être en raison de son autre vocation. « Je suis aussi peintre et on ne peut pas peindre et filmer en même temps », dit-il. « Peindre demande une attitude totalement zen, tandis que filmer, c’est tout le contraire. Pour être honnête, je préfère peindre. Mais je suis conscient que j’ai un talent, donc je ne voulais pas le gâcher, donc je dois trouver du temps pour faire des films de temps en temps. »

son dernier, HEc’est son premier film depuis 2015 11 minutes et sa sixième en Compétition à Cannes, où il était cette année co-lauréat du Prix du Jury. Le film est un road movie existentiel qui suit l’âne titulaire alors qu’il voyage d’une maison aimante dans un cirque polonais à un triste dénouement en Italie; ses rencontres couvrent toute la gamme de l’humanité, dont un jeune prêtre aristocratique de retour dans la maison familiale et une relation dysfonctionnelle avec sa belle-mère, interprétée avec une élégance fragile par Isabelle Huppert. Le film utilise une gamme vertigineuse de techniques de caméra, créant une expérience surréaliste ancrée par le regard fixe et amusé de son protagoniste à fourrure.

Écrit et produit par Skolimowski et sa femme Ewa Piaskowska, le projet s’inspire d’un autre film d’âne, de Robert Bresson Au Hasard Baldassarre (1966) – le seul film, dit Skolimowski, qui l’ait jamais fait pleurer. « Nous avons réalisé que nous en avions assez de la narration linéaire, racontant une histoire de A à Z avec la structure typique en trois actes », dit-il. « Quand je regarde un film comme ça, après 15-20 minutes, je sais exactement ce qui va se passer, et malheureusement la plupart du temps j’ai raison. »

La première tentative de Skolimowski et Piaskowska de rompre avec cette structure remonte à 2015 11 minutes, un drame à plusieurs volets sur un groupe de personnages disparates, le candidat officiel de la Pologne aux Oscars 2016. « Ce film n’a pas été totalement réussi, mais c’était un premier pas », explique le réalisateur. « Nous avons eu l’idée que nous pourrions peut-être utiliser un personnage animal dans le rôle principal. C’est risqué mais excitant. Cela signifiait que nous pouvions couper une grande partie du dialogue, ce qui pour moi est la partie la plus ennuyeuse et la plus faible d’un film, [partly] car c’est souvent mal orthographié. Un personnage animal crée la possibilité qu’au lieu du dialogue, nous puissions utiliser la musique ».

HE marque la troisième collaboration avec le compositeur classique polonais Pawel Mykietyn, dont le travail sur le film sera honoré lors des prochains European Film Awards avec un prix pour la musique originale européenne. « Je sais que passer de ses symphonies à une partition banale peut être un peu un pas en arrière, mais il trouve toujours un terrain d’entente où l’on peut encore ressentir la beauté de l’orchestre symphonique au complet », déclare Skolimowski. « L’idée était d’illustrer ce qui se passe dans la tête d’EO, son monologue intérieur, d’illustrer sa joie, sa peur, sa surprise. »

Esprit de la ruche

Pour Skolimowski, HE c’était une nouvelle expérience de prise de vue dans la mesure où elle permettait la contribution créative de son équipe. « D’habitude, je suis un créateur beaucoup plus individualiste, parce que je suis un peintre, je suppose », réfléchit-il. « Ici, je poussais mes collaborateurs au maximum ».

Cela comprenait le directeur de la photographie Michal Dymek, dont le travail cinématographique comprend celui de Magnus von Horn Sueur (2020). « Quand il est venu me voir avec des idées folles, extrêmes, peu orthodoxes, je l’ai poussé plus loin. Les DP n’aiment généralement pas prendre ces risques car ils ont terriblement peur qu’un mauvais réalisateur utilise les erreurs du film et que le DP en assume la responsabilité. Mais Michal et moi avons développé une grande confiance.

Le résultat, qui a vu les directeurs de la photographie Pawel Edelman et Michal Englert lorsque Dymek n’était pas disponible, est un kaléidoscope de différents styles d’éclairage et de prise de vue, y compris des lumières stroboscopiques, des angles de caméra inventifs, des gros plans extrêmes, des plans larges picturaux, des plans aériens avec des drones et des moments de hallucination trippante. Un motif récurrent est le filtre rouge frappant utilisé à des moments cruciaux du voyage d’EO.

« Je suis peintre et dans les films précédents, j’ai expérimenté la couleur, comme l’imperméable jaune de Jane Asher dans Limite», dit Skolimowski. « Le jaune symbolise la jalousie, un thème dominant dans le film. Le rouge représente un danger ou un signe d’avertissement, donc très tôt nous avons décidé que le rouge devrait être la couleur principale HE.”

Le producteur exécutif Jeremy Thomas est également un collaborateur de longue date, remontant au film de 1978 de Skolimowski Le crilauréat du premier prix du jury à Cannes. HE est produit par la société polonaise Skopia Film et la société italienne Alien Films, avec le soutien de divers fonds et institutions culturelles polonais et italiens. Il a été vendu dans plusieurs territoires, dont l’Amérique du Nord à Sideshow et Janus Films, les sociétés qui ont distribué conjointement l’Oscar 2022. Conduire ma voiture. Si ce succès aux Oscars se répète, HE il n’apporterait que la deuxième victoire de la Pologne, après celle de Pawel Pawlikowski Ida en 2015. Jusqu’à présent, le meilleur résultat au box-office a été généré en France, avec 886 000 $ au moment de la presse.

Les six magnifiques

Aux côtés du casting humain du film, HE il employa les talents de six ânes gris sardes : Hola, Tako, Marietta, Ettore, Rocco et Mela. Travailler avec les ânes était un défi plus facile que la logistique et la planification compliquées impliquées dans l’organisation du bien-être animal et de la bureaucratie nationale alors que la production traversait la Pologne, l’Autriche, la République tchèque, la Slovaquie et l’Italie.

« Je traitais les ânes comme mes animaux de compagnie », dit le réalisateur, qui a lu le poème en prose de Juan Ramon Jimenez de 1914 Platero et Yo, sur un écrivain et son âne, pour la recherche. « Vous utilisez un ton plus doux et des mots tendres avec une intonation différente. Quand l’équipage déjeunait, je l’ai croisé avec l’âne en lui chuchotant à l’oreille.

« Les ânes sont têtus mais ils ne sont pas stupides », poursuit-il. « Une fois, nous avons répété une scène de l’âne marchant dans une allée et ça s’est bien passé. Lorsque les caméras ont commencé à tourner, l’âne a fait deux pas et s’est arrêté. Et aucune carotte agitant derrière la caméra ne la ferait bouger. Nous avons alors découvert une laisse cachée à quelques mètres devant l’âne qu’il avait repéré malgré le camouflage. Il y a toujours une bonne raison à leur entêtement. »

La scène d’ouverture onirique a été inspirée par un showman italien en tournée que les cinéastes ont retrouvé sur Facebook. « Il voyageait à travers des villages du nord de l’Italie avec son âne, exécutant un tour : l’âne fait le mort, effectue la RCR sur l’âne, après quoi l’âne se relève miraculeusement », explique Skolimowski. « Nous lui avons demandé si son cul ferait le même tour avec notre acteur et il a accepté, mais il fallait que ce soit sur son territoire. Nous avons donc dû construire une tente dans le village de Torrita Tiberina près de Rome pour tourner la scène.

Le film a débuté peu avant l’arrêt forcé de la pandémie en mars 2020 et son tournage a de nouveau été interrompu à plusieurs reprises avant de finalement s’achever deux ans plus tard. Comment Skolimowski a-t-il maintenu son élan pendant des prises aussi longues et échelonnées?

« Ce n’était pas difficile parce que le film avait une aura d’enthousiasme et la conviction que nous faisions quelque chose de spécial », dit-il. « Nous avions prévu de le présenter à Cannes et ce serait une plate-forme pour toucher un public plus large car nous avions un message si important sur la défense des animaux et cela a toujours été notre objectif principal. »

Bien que Skolimowski n’utilise pas de marteau pour marteler son message, il espère que la fin étonnamment douloureuse aura un effet. « Je voulais choquer le public avec cette dernière scène, pour qu’il ne quitte pas le théâtre avec le sourire. La plus grande récompense pour moi serait qu’une partie du public arrête de manger de la viande et qu’une partie de la production industrielle de viande s’arrête. Le message – et la présence d’Isabelle Huppert souligne son importance car elle est bien connue pour sa prise de position sur les droits des animaux – est, espérons-le, subtil. »