Un collège de l’université de Cambridge et un musée parisien restituent des artefacts culturels qui ont été pillés en Afrique de l’Ouest à l’époque coloniale, créant un précédent qui incitera d’autres institutions à restituer les œuvres volées.

Jesus College Cambridge rendra une sculpture d’un coq pris par les troupes britanniques en 1897, l’un des centaines de bronzes du Bénin qui ont été pillés dans l’ancien puissant royaume du Bénin, situé dans l’actuel Nigeria.

Ils font partie des artefacts les plus importants d’un point de vue culturel en Afrique.

« C’est la bonne chose à faire par respect pour l’héritage et l’histoire uniques de cet artefact », a déclaré Sonita Alleyne, Master of Jesus College, avant une cérémonie de remise du coq à une délégation nigériane.

Après avoir été pillé, le coq a été donné au Jesus College en 1905 par le père d’un étudiant. Le collège a annoncé en 2019 qu’il le restituerait au Nigéria.

La remise marque une étape importante dans la longue lutte des pays africains pour récupérer les œuvres pillées par les explorateurs et les colonisateurs occidentaux, à une époque où de nombreuses institutions européennes sont aux prises avec l’héritage culturel du colonialisme.

Environ 90 % du patrimoine culturel de l’Afrique se trouverait en Europe, estiment les historiens de l’art français. Le musée du quai Branly à Paris contient à lui seul quelque 70 000 objets africains ; Le British Museum de Londres en possède des dizaines de milliers d’autres.

L’Allemagne a accepté de commencer à restituer les bronzes du Bénin stockés dans ses musées l’année prochaine. Le président français Emmanuel Macron a déclaré aux étudiants burkinabés en 2017 que « le patrimoine africain ne peut pas être trouvé uniquement dans les collections privées et les musées européens ».

Avec une cérémonie présidée par Macron, le musée du quai Branly livrera à la république du Bénin 26 artefacts volés au royaume d’Abomey en 1892. Ils font partie des 5000 œuvres demandées par le pays d’Afrique de l’Ouest.

« Nous en avons bien besoin, ce n’est que le début », a déclaré Eusèbe Dossou, un Béninois en visite au musée du quai Branly. « Nous voulons que tout soit rendu ».

Le gouvernement nigérian a remercié Jesus College d’être un « pionnier » et a déclaré qu’il attendait avec impatience le retour de plus d’artefacts d’autres institutions.

Le British Museum a parlé d' »opportunités de partager et d’exposer » des objets de sa collection au Nigeria, mais n’a jamais dit qu’il en transférerait la propriété.