Le télescope spatial James Webb a franchi une autre étape importante aujourd’hui, étendant avec succès son miroir secondaire alors qu’il continue de naviguer en douceur à travers une séquence de déploiement sans précédent en route vers sa destination.
Le miroir secondaire, d’une largeur de 2,4 pi (0,74 m), est monté avec un trépied contre miroir principal. Sa fonction est de focaliser la lumière collectée par le miroir principal plaqué or dans une ouverture au centre du miroir principal. À travers cette ouverture, la lumière atteint le troisième miroir, qui la renvoie vers les instruments du télescope.
Le miroir secondaire s’est déplacé dans l’espace placé au-dessus du miroir principal, monté avec trois pieds de 26 pieds (8 m) qui forment un trépied.
Mercredi 5 janvier, les opérateurs du Webb Operations Center du Space Telescope Science Institute de Baltimore ont libéré un loquet maintenant les jambes en place pendant le lancement. Après avoir d’abord fait un très petit pas pour s’assurer que les moteurs fonctionnaient bien, ils ont ensuite commencé la procédure de sciage, qui a vu les jambes s’étendre et se mettre en place en 10 minutes. La NASA a diffusé la manœuvre en direct avec des commentaires sur sa chaîne de télévision.
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La confirmation que le miroir est en place est arrivée vers 11h30 HAE (16h30 GMT). Les opérateurs ont ensuite pris 30 minutes supplémentaires pour verrouiller le trépied en place avec plusieurs verrous pour assurer sa stabilité pendant la durée de la mission scientifique de Webb d’au moins dix ans.
« C’est incroyable. Nous sommes maintenant à un point où nous sommes à 600 000 milles [1 million kilometers] de la Terre, et nous avons déjà le télescope Bell Oaks, Télescope spatial James Webb Un chef de projet au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, dans le Maryland, a déclaré lors d’une diffusion sur le Web. « Alors félicitations à tout le monde. »
« Une fois qu’il est fermé, il est terminé et nous ne le modifierons plus jamais », a ajouté Julie Van Campen, directrice adjointe de la mise en service de Webb, Julie Van Campen, également de la NASA Goddard.
Le déploiement du miroir secondaire intervient juste un jour après que les opérateurs ont terminé la partie la plus difficile de la séquence d’auto-construction de Webb – Ouverture et serrage du télescope solaire de la taille d’un court de tennis.
Jeudi 6 janvier, les opérateurs détacheront le liquide de refroidissement à l’arrière du télescope, conçu pour évacuer la chaleur des instruments scientifiques. Ils procéderont ensuite à l’assemblage du miroir principal de 21 pieds (6,4 m), qui, en raison de sa taille, doit également être plié pour le lancement.
« Au cours des 12 premiers jours suivant le lancement, nous nous sommes concentrés sur les déploiements de systèmes spatiaux tels que le système solaire, le système de communication et le bouclier solaire », a déclaré Van Campen. « Aujourd’hui, nous avons changé de vitesse et sommes passés aux éléments optiques du télescope. Ensuite, pour la dernière partie de la course, nous passerons à nouveau à la vitesse supérieure et nous nous concentrerons sur les instruments scientifiques. »
La séquence de déploiement du télescope a été une préoccupation, certains la décrivant comme éprouvante pour les nerfs. Web Objectif Scientifique, pour voir les premières étoiles et galaxies qui se sont formées dans l’univers au cours des premières centaines de millions d’années après le Big Bang, nécessite un observatoire d’une taille et d’une complexité sans précédent. Pour cette raison, le télescope est trop grand pour qu’une fusée existante puisse être lancée sans le plier au préalable. la mission Ingénieurs et technologies poussés à leurs limites, résultant en un grand nombre de solutions d’ingénierie innovantes. Ces solutions, qui voient le télescope s’auto-assembler dans l’espace comme des transformateurs, n’ont jamais été utilisées auparavant dans l’espace. Cependant, le vaste programme de tests qui a duré des années porte ses fruits.
« Cela a été un succès incroyable au cours des 12 derniers jours », a déclaré Van Campen. « Nous avons eu des moments d’excitation et beaucoup de tension pendant que nous attendons de voir comment ça se passe. Mais les choses se passent bien et nous sommes un peu en avance sur le calendrier. »
Le télescope ne sera pas prêt pour la science avant cet été. Il faudrait plus de 100 jours à Webb pour refroidir à sa température de fonctionnement de moins 400 degrés Fahrenheit (moins 235 degrés Celsius). Ce n’est que dans un froid aussi extrême que le télescope sera capable de détecter de faibles signaux infrarouges provenant des étoiles et des galaxies les plus éloignées.
Van Campen a expliqué que les opérateurs ne peuvent pas surveiller visuellement les déploiements car aucune technologie de caméra trouvée dans le froid glacial derrière les pare-soleil ne survivrait. Les interférences électroniques des caméras peuvent également affecter les observations scientifiques. Au lieu de cela, les opérateurs utilisent un outil de visualisation informatisé qui reçoit les données de télémétrie du télescope.
Le télescope est en route pour Lagrange Point 2 Terre et Soleil À environ 930 000 (1,5 million de km) de notre planète. À L2, Webb orbitera autour du Soleil caché derrière la Terre, maintenu dans une position fixe par l’interaction sensible des forces gravitationnelles des deux objets.
Le télescope devrait atteindre sa destination d’ici la fin janvier en plein déploiement. La mission de 10 milliards de dollars, l’observatoire spatial le plus complexe et le plus cher jamais construit, devrait révolutionner l’astronomie, fournissant des informations auparavant impossibles sur Star La composition des planètes, la chimie des exoplanètes et le comportement des comètes et des astéroïdes aux extrémités externes système solaire.
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