La NASA et son homologue russe Roscosmos ont officiellement convenu d’échanger des sièges sur quatre missions à venir vers la Station spatiale internationale. Les premières missions – avec un Russe à bord du SpaceX Crew Dragon et un Américain sur des véhicules Soyouz – s’envoleront en septembre.

« Les équipages de conduite intégrés garantissent qu’il y a des membres d’équipage correctement formés à bord de la station pour l’entretien essentiel et les sorties dans l’espace », a déclaré le porte-parole de la NASA, Josh Finch, dans un communiqué. « Il protège également contre les urgences telles qu’un problème avec un vaisseau spatial avec équipage, de graves problèmes médicaux pour l’équipage ou une urgence à bord qui oblige l’équipage et l’engin désigné à retourner sur Terre plus tôt que prévu. »

Comme prévu, l’astronaute de la NASA Frank Rubio volera aux côtés des astronautes Sergei Prokopyev et Dmitriy Petlin lors de la mission Soyouz MS-22, dont le lancement est prévu le 21 septembre depuis le cosmodrome de Baïkonour au Kazakhstan. De plus, Loral O’Hara de la NASA volera avec les astronautes Oleg Kononenko et Nikolai Chub lors de la mission Soyouz MS-23 au printemps prochain.

Pendant ce temps, l’astronaute Anna Kekina volera avec les astronautes de la NASA Nicole Mann et Josh Casada et l’astronaute japonais Koichi Wakata lors de la mission Crew-5 en septembre. L’astronaute Andrey Fedyaev rejoindra les astronautes de la NASA Steve Bowen et Woody Hoborg dans le cadre de la mission Crew 6 au printemps prochain.

« L’accord d’échange sans argent comprend le transport vers et depuis la Station spatiale internationale et un soutien complet à la mission, y compris toute la formation et la préparation nécessaires pour les opérations de lancement, de vol et d’atterrissage, et les services de sauvetage de l’équipage », a déclaré Finch.

L’annonce est intervenue vendredi matin, peu de temps après que le Kremlin a annoncé que le directeur général de Roscosmos, Dmitri Rogozine, était reculer du bureau. Rogozine sera remplacé par l’ancien vice-Premier ministre Yuri Borisov. Pendant le mandat de quatre ans de Rogozine, Rogozine a eu une relation très tendue avec ses homologues occidentaux et a toujours semblé plus intéressé à cajoler le président russe Vladimir Poutine qu’à promouvoir les efforts de la station spatiale.

Une source a déclaré que le moment de l’annonce de vendredi était une coïncidence. Cependant, la NASA ne pleurera pas la perte de Rogozine, qui s’est montré de plus en plus agressif depuis l’invasion russe de l’Ukraine et a proféré de nombreuses menaces concernant la participation de la Russie à la station. Les responsables de la NASA ont déclaré qu’ils entretenaient de bonnes relations de travail avec d’autres hauts responsables de Roscosmos, ce qui les a aidés à faire avancer l’accord d’échange de siège malgré le leadership chaotique de Rogozine.

Les équipages intégrés ont été la norme tout au long du programme ISS et sont un symbole important de la coopération entre la Russie et les États-Unis malgré les tensions géopolitiques. Le cosmonaute russe Sergueï Krikalev a été le premier Russe à piloter un vaisseau spatial américain à bord de la navette spatiale de la NASA en 1994. Un an plus tard, l’astronaute de la NASA Norman Thagard s’est envolé pour la station spatiale Mir à bord d’un vaisseau Soyouz.

Après le retrait de la navette spatiale en 2011, la NASA a dû compter sur la Russie pour transporter l’équipage vers la station spatiale. Bien que la Russie ait finalement facturé à la NASA environ 90 millions de dollars pour un siège, le pays a interrompu sa fin en fournissant un transport fiable. La NASA n’a plus besoin de la Russie pour cela, avec Crew Dragon mis en ligne en tant que vaisseau spatial opérationnel. Kekina deviendra le premier Russe à lancer un véhicule américain autre que la navette spatiale.