Le Championnat Guinness des Six Nations de cette saison – sa 23e édition – a tous les ingrédients pour offrir un festin de rugby qui met l’eau à la bouche.

Et cela en dit long sur ce qui pourrait nous attendre que les champions en titre du Pays de Galles ne soient que les quatrièmes favoris pour répéter leurs exploits de 2021.

Le guide de formulaire suggère une lutte acharnée à trois pour l’argenterie entre l’Angleterre, l’Irlande et la France alors que les foules de capacité reviennent après l’affaire à huis clos de l’année dernière en raison des restrictions liées aux coronavirus.

Et tandis que le Pays de Galles et l’Écosse sont confortablement capables de figurer à la fin des affaires du tournoi en mars, il est difficile de regarder au-delà d’Eddie Jones, Andy Farrell ou Faben Galthie qui ont orchestré un triomphe du titre des Six Nations.

L’Angleterre a terminé cinquième la saison dernière, remportant seulement deux de ses matchs alors que l’Écosse a remporté une première victoire à Twickenham depuis 1983 et que l’équipe de Jones a inscrit 40 points contre le Pays de Galles à Cardiff.

Des blessures ont écarté des artistes clés comme le capitaine Owen Farrell et le puissant buteur d’essais Jonny May, mais une excitation considérable entoure une équipe anglaise qui a remporté le cuir chevelu des champions du monde d’Afrique du Sud lors de la série des nations d’automne plus tôt cette saison.

Dans la sensation des Harlequins de 22 ans, Marcus Smith, l’Angleterre possède sans doute leur nouveau venu le plus doué depuis que le vainqueur de la Coupe du monde Jonny Wilkinson a fait irruption sur la scène internationale à l’adolescence il y a plus de 20 ans.

Smith a déjà un titre de Gallagher Premiership et une tournée des Lions britanniques et irlandais dans son portefeuille de carrière, alors qu’il a lancé le penalty gagnant du match qui a terrassé l’Afrique du Sud lors d’une cinquième apparition en match test.

Il y a d’énormes attentes sur ses épaules pour une recrue relative au plus haut niveau, mais la façon dont il a accompli tous les défis de sa carrière jusqu’à présent suggère qu’il est destiné à la grandeur.

L’Angleterre commence sa campagne à Murrayfield et la termine à Paris, donc tout succès au titre sera certainement obtenu à la dure, alors qu’il y a aussi un potentiel pour un décideur du Grand Chelem contre Les Bleus le 19 mars.

L’Irlande devrait avoir beaucoup à dire à ce sujet, cependant, et comme la France, elle arrive dans les Six Nations renforcée par une victoire mémorable à l’automne sur la Nouvelle-Zélande.

Ils ont enchaîné en affichant un demi-siècle de points contre l’Argentine, tandis que les équipes provinciales du Leinster, du Munster, de l’Ulster et du Connacht se sont toutes qualifiées pour les huitièmes de finale de la Coupe des champions Heineken, avec de nombreux joueurs de test en pleine forme.

La France, qui progresse de manière impressionnante vers une Coupe du monde à domicile l’année prochaine, s’est avérée la saison dernière le plus proche challenger du Pays de Galles pour le titre.

Et avec le joueur mondial de l’année Antoine Dupont en tête, beaucoup pensent qu’ils mettront fin à 12 ans d’attente pour la gloire du titre des Six Nations cette fois-ci.

Si les hommes de Galthie cliquent, ils pourraient s’avérer imparables, et sans doute leurs deux adversaires les plus coriaces – l’Angleterre et l’Irlande – doivent se rendre au Stade de France.

Le Pays de Galles, pas pour la première fois, a été durement touché par des blessures qui signifient que des joueurs de première ligne comme Alun Wyn Jones, Josh Navidi, Justin Tipuric et Ken Owens ne joueront aucun rôle dans la compétition, et George North n’a qu’une chance extérieure en tant que il poursuit sa convalescence après une opération des ligaments du genou.

Une défense de titre réussie représente un défi de taille pour l’équipe de Wayne Pivac, et beaucoup dépend de leur match d’ouverture contre l’Irlande, où la victoire donnerait un élan instantané, mais la défaite pourrait signifier une campagne longue et ardue.

L’Écosse reste sur une courbe ascendante sous la direction astucieuse de Gregor Townsend, et un affrontement de la Calcutta Cup contre l’Angleterre les enflammera pour un départ fulgurant.

Les Écossais n’ont jamais été sacrés champions des Six Nations mais, bien qu’ils soient à nouveau des outsiders, il ne fait aucun doute que l’équipe de Townsend a suffisamment de qualité pour avoir un impact.

Le seul domaine qui peut être prédit avec un degré de probabilité est que l’Italie soit reléguée à la dernière place et à la cuillère en bois pour la 17e fois.

Le Néo-Zélandais Kieran Crowley est maintenant à la barre des entraîneurs, et même si les Azzurri auront sans aucun doute leurs moments, un premier tour qui les verra affronter la France, l’Angleterre et l’Irlande pourrait difficilement être plus difficile pour un pays qui a remporté un match des Six Nations pour la dernière fois en 2015. .