Les propriétaires de chiens et de chats font beaucoup d’hypothèses sur l’intelligence de leurs compagnons à quatre pattes. Bien sûr, nous aimons tous imaginer que Fido ou Felix est l’animal le plus intelligent de tous les temps qui apporte – ou se précipite pour – une balle. Pouvons-nous régler la vieille controverse? Quelle espèce est la plus intelligente : les chiens ou les chats ?
Il s’avère que la réponse n’est pas aussi simple que les amoureux des animaux pourraient le souhaiter.
« Les chercheurs en cognition canine n’étudient pas l' »intelligence » en soi ; nous examinons différents aspects de la cognition », Alexandra Horowitz, chercheuse principale spécialisée dans la cognition canine au Barnard College de New York et auteur deÀ l’intérieur du chien : ce que les chiens voient, sentent et savent(Scribner, 2010), à Live Science dans un e-mail.
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En effet, Horowitz remet en question l’habitude humaine de comparer l’intelligence entre les espèces.
« Dans sa forme la plus simple, les chats sont intelligents pour ce dont les chats ont besoin et les chiens pour ce que font les chiens », a-t-elle déclaré. « Je ne pense pas que cela ait du tout de sens de parler de « l’intelligence » relative d’une espèce. »
Brian Hare, professeur d’anthropologie évolutionniste à l’Université Duke, était d’accord avec cette évaluation.
« Demander si un chien est plus intelligent qu’un chat, c’est comme demander si un marteau est un meilleur outil qu’un tournevis – cela dépend de ce pour quoi il a été conçu », a-t-il déclaré à Live Science dans un e-mail.
Cela ne veut pas dire que les chercheurs en comportement animal n’ont pas tenté de mesurer l’intelligence des chiens et des chats – ou, plus précisément, les capacités cognitives au-delà de celles nécessaires pour maintenir la vie.
Kristin Vitale, professeur agrégé de santé et de comportement animal à Unity College dans le Maine, a déclaré que l’intelligence animale se divise généralement en trois grands domaines : la capacité de résolution de problèmes, la formation de concepts (la capacité de former des concepts généraux à partir d’expériences spécifiques et spécifiques) et l’intelligence sociale.
Vital étudie principalement les chats, et son attention actuelle sur la vie intérieure des chats tourne autour de l’intelligence sociale. Les chats sont souvent décrits comme distants et indifférents aux humains, et présentent en fait un degré élevé d’intelligence sociale, « souvent au même niveau que les chiens », a-t-elle déclaré à Live Science dans un e-mail.
Par exemple, des études montrent que les chats peuvent Ils distinguent entre leurs noms Et des mots similaires, ont été trouvés Privilégier les interactions humaines Pour la nourriture, les jouets et les parfums. L’attention humaine fait la différence pour les chats : une étude de 2019 publiée dans la revue processus comportementaux Elle a découvert que lorsque quelqu’un s’occupait d’un chat, le chat réagissait en passant plus de temps avec cette personne.
Dans une étude rare comparant directement les chats et les chiens, les chercheurs n’ont trouvé aucune différence significative entre la capacité de l’espèce à le faire Trouver de la nourriture cachée Utiliser des indices de pointage humain. Mais les chercheurs ont noté que « les chats manquent de certains éléments de comportement qui attirent l’attention par rapport aux chiens ». (Les propriétaires d’animaux qui ont vu un chien mendier dans sa gamelle pendant qu’un chat s’en allait savent exactement ce que les chercheurs ont remarqué.)
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Ensuite, il y a le volume cérébral. C’est une notion commune que la taille du cerveau dicte l’intelligence relative, et si cela était toujours vrai, les chiens sembleraient être dominants.
Hare a déclaré que lui et l’anthropologue de l’Université de l’Arizona, Evan MacLean, avaient recruté plus de 50 chercheurs dans le monde pour appliquer un test qu’ils avaient développé sur 550 espèces animales, notamment « des oiseaux, des singes, des singes, des chiens, des lémuriens et des éléphants ».
L’idée était de tester un seul trait cognitif, la maîtrise de soi, ou ce que les chercheurs appellent « le contrôle inhibiteur » à travers les espèces. Leurs tests ont été rapportés dans un article de recherche de 2014 publié dans la revue Actes de l’Académie nationale des sciences, était la version animale de la célèbre étude de 1972 de l’Université de Stanford dans laquelle des enfants de 3 à 5 ans ont été testés sur leur capacité à Retarder la consommation de guimauves.
L’étude inter-espèces a montré que « plus le cerveau de l’animal est gros, plus le contrôle de soi est grand dans le test de la guimauve animale », a déclaré Hare. L’un des indicateurs d’une fonction cognitive supérieure est la capacité à exercer la maîtrise de soi.
Mais il y a un problème : les chats n’ont pas été inclus dans le test, donc bien que nous puissions spéculer sur leurs performances en fonction de la taille de leur cerveau, nous ne le savons pas vraiment.
Une autre chose à garder à l’esprit lors de ce type d’évaluation de l’intelligence, a déclaré Vitale, est que nous pouvons traiter les chiens et les chats différemment.
« Par exemple, les chiens sont souvent bien socialisés et suivent des cours pour chiots, font des promenades en voiture et vont au parc pour chiens », a-t-elle déclaré. « Les propriétaires de chats offrent à leurs chats moins de ces types d’opportunités de socialisation et de formation. »
Alors, au final, qui va gagner ? Ce qu’il faut retenir, c’est peut-être d’apprécier le type particulier d’intelligence de votre animal, en particulier l’intelligence sociale qui en fait de délicieux compagnons.
Publié à l’origine sur Live Science.