JOHANNESBURG – La variante omicron offre d’autres indices sur ce qu’elle pourrait avoir en réserve au fur et à mesure qu’elle se propage dans le monde : un virus hautement transmissible qui peut provoquer une maladie moins grave et qui peut être ralenti, mais pas arrêté, par les vaccins d’aujourd’hui.

Une analyse mardi des données d’Afrique du Sud, où la nouvelle variante mène une vague d’infections, suggère que le vaccin Pfizer offre moins de défense contre l’infection à omicron et une protection réduite, mais toujours bonne, contre l’hospitalisation.

Les résultats sont préliminaires et n’ont pas été évalués par des pairs – l’étalon-or dans la recherche scientifique – mais ils s’alignent avec d’autres premières données sur le comportement d’omicron, y compris le fait qu’il semble se propager plus facilement d’une personne à l’autre.

La propagation peut être observée en Grande-Bretagne, aux États-Unis et au Danemark, où les cas confirmés d’homicrons augmentent à un rythme inquiétant, a déclaré le Dr. Jacob Lemieux, qui surveille les variantes pour une collaboration de recherche dirigée par la Harvard Medical School.

« Omicron se déplace extraordinairement vite, encore plus vite que les plus pessimistes d’entre nous ne le pensaient », a déclaré Lemieux.

Au cours des vagues précédentes de la pandémie, les États-Unis pourraient se tourner vers l’Europe et la Grande-Bretagne pour un premier signe de ce qui allait arriver, a déclaré Lemieux. « Avec omicron, cela semble se produire partout à la fois avec une cinétique extrêmement rapide. »

On ne sait pas si la propagation rapide de l’omicron submergera les hôpitaux. En Afrique du Sud, bien que le nombre de cas augmente, les admissions à l’hôpital pour les adultes diagnostiqués avec COVID-19 sont de 29% inférieures à la flambée que le pays a connue à la mi-2020, après ajustement pour le statut de vaccination, selon la nouvelle analyse.

Cependant, certains experts ont averti qu’il était trop tôt pour tirer des conclusions car la variante est assez nouvelle et les hospitalisations peuvent être retardées de plusieurs semaines par rapport aux infections.

Au fur et à mesure que l’omicron atteint des populations plus importantes, des informations plus utiles émergeront, a déclaré le Dr. David Dowdy, épidémiologiste des maladies infectieuses à la Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health.

« À ce jour, omicron a infecté de manière disproportionnée de jeunes adultes, des personnes qui sont susceptibles d’avoir plus de contacts sociaux et sont plus susceptibles d’assister à de grands rassemblements », a déclaré Dowdy. Les jeunes adultes peuvent être plus susceptibles de tomber malades sans le savoir, d’avoir des expositions plus intenses et de souffrir de maladies plus bénignes, a-t-il déclaré.

« Notre société doit apprendre à attendre plutôt que de paniquer ou d’ignorer les premiers résultats », a déclaré Dowdy.

Les responsables de la santé américains estiment qu’un pourcentage faible mais croissant des nouvelles infections au COVID-19 est dû à l’omicron, et que l’augmentation est particulièrement spectaculaire à certains endroits.

Il y a deux semaines, l’omicron représentait moins de 0,5% des coronavirus qui ont été génétiquement séquencés aux États-Unis. La semaine dernière, il est passé à environ 3%, ont rapporté mardi les Centers for Disease Control and Prevention.

Mais il varie d’un endroit à l’autre et atteint 13% dans la région de New York/New Jersey, selon l’agence.

Le CDC surveille la rapidité avec laquelle le pourcentage double, et à mesure que de plus en plus de cas se produisent, il sera peut-être plus en mesure de prédire si – ou quand – la variante omicron deviendra la version dominante du coronavirus chez les autorités sanitaires américaines.

En Grande-Bretagne, les cas d’omicron doublent tous les deux à trois jours. Les responsables de la santé affirment que la variante remplacera le delta en tant que souche dominante du coronavirus en quelques jours.

Dans les nouveaux résultats de l’Afrique du Sud, les personnes qui ont reçu deux doses du vaccin Pfizer-BioNTech semblaient n’avoir que 33% de protection contre l’infection, par rapport à celles qui n’étaient pas vaccinées, pendant la vague omicron actuelle du pays, mais 70% de protection contre l’hospitalisation . L’analyse a été menée par Discovery Health, le plus grand assureur-maladie privé d’Afrique du Sud, et le South African Medical Research Council.

L’étude n’a pas examiné les injections de rappel, qui ne sont pas encore répandues en Afrique du Sud, mais des données provenant d’ailleurs ont indiqué comment elles améliorent la protection.

Selon la nouvelle analyse, la protection de 70 pour cent du vaccin Pfizer contre l’hospitalisation pendant la vague omicron est comparable à un niveau de protection de 93 pour cent observé dans la vague du delta sud-africain.

Il s’agit d’une baisse importante de la protection vaccinale contre les maladies graves nécessitant une hospitalisation, a déclaré le Dr. Eric Topol, directeur du Scripps Research Translational Institute.

« Ce que nous ne savons pas encore, c’est si le booster le réinitialisera à plus de 90 % et pour combien de temps », a déclaré Topol.

L’analyse en Afrique du Sud était basée sur l’examen de plus de 211 000 résultats de tests COVID-19 datant du 1er septembre au 7 décembre – dont 41% concernaient des adultes qui avaient reçu deux doses du vaccin Pfizer, qui est le plus couramment utilisé dans le Sud Afrique.

Les experts disent maintenant qu’omicron représente plus de 90% de toutes les nouvelles infections en Afrique du Sud, selon le PDG de Discovery Health, le Dr. Ryan Noach.

Les chercheurs du monde entier se précipitent pour comprendre ce que la variante signifiera pour la pandémie de coronavirus, maintenant dans sa deuxième année. Plus d’informations sont arrivées mardi de Pfizer, qui a annoncé que sa pilule expérimentale de traitement COVID-19 – distincte de son vaccin – semble être efficace contre l’omicron.

Dans les semaines qui ont suivi la détection de la variante, l’Afrique du Sud a connu une propagation rapide du virus. La moyenne mobile sur sept jours des nouveaux cas par jour dans le pays a augmenté au cours des deux dernières semaines, passant de 8,07 nouveaux cas pour 100 000 personnes le 29 novembre à 34,37 nouveaux cas pour 100 000 personnes le 13 décembre, selon l’Université Johns Hopkins. Le taux de mortalité n’a pas augmenté au cours de la même période.

Certains soutiennent qu’il n’y a pas encore suffisamment de données pour tirer des conclusions générales sur les hospitalisations et la gravité de la maladie causée par l’omicron.

« L’omicron est-il plus doux ou plus sévère que le delta ? » a déclaré le Dr Michael Head, chercheur principal en santé mondiale, Université de Southampton, a écrit à propos de l’étude. « Le temps nous le dira. Les meilleurs scientifiques du monde, y compris autant dans les pays du Sud qu’en Afrique du Sud, le découvriront. Pour l’instant, les décideurs au niveau national doivent considérer que la discrétion est la meilleure partie de la valeur. »

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Cette histoire a été mise à jour pour corriger la période d’origine des champions. Ils dataient du 1er septembre au 7 décembre, et non du 15 novembre au 7 décembre. Il corrige également que tous les échantillons n’étaient pas positifs, comme indiqué initialement dans un communiqué de presse de Discovery.

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Contribution des auteurs d’Associated Press Mike Corder, Mike Stobbe et Carla K. Johnson.

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